Uranus

Une géante de glace, pas une géante gazeuse

Uranus est la septième planète à partir du Soleil et la troisième plus grande. Elle est environ quatre fois plus large que la Terre et possède à peu près 14,5 fois sa masse.

Les astronomes la qualifient de géante de glace. En planétologie, les « glaces » désignent des substances comme l'eau, l'ammoniac et le méthane, qui existent ici sous forme de fluide chaud et dense plutôt que de blocs gelés. Jupiter et Saturne sont surtout faites d'hydrogène et d'hélium, alors que la majeure partie d'Uranus est ce fluide glacé enveloppant un petit noyau rocheux.

L'atmosphère externe est composée principalement d'hydrogène et d'hélium, avec un peu de méthane. Le méthane absorbe la lumière rouge du Soleil et renvoie le bleu et le vert, ce qui donne à Uranus sa douce couleur cyan.

Uranus est aussi étrangement froide à l'intérieur. Contrairement aux autres planètes géantes, elle n'émet presque pas de chaleur propre, et le sommet de ses nuages est à environ −197 °C, parmi les valeurs les plus froides relevées chez les planètes.

Une planète couchée sur le côté

La plupart des planètes tournent à peu près droites, comme des toupies. Uranus est inclinée d'environ 98 degrés : son axe pointe presque dans la direction de sa trajectoire autour du Soleil. En pratique, elle roule le long de son orbite.

L'hypothèse principale veut qu'une ou plusieurs collisions géantes, tôt dans son histoire, l'aient renversée. Rien ne l'a encore prouvé, et certains chercheurs pensent que des influences gravitationnelles plus lentes auraient pu suffire.

Cette inclinaison crée les saisons les plus extrêmes de toutes les planètes. Une année uranienne dure environ 84 années terrestres et, pendant à peu près un quart de ce temps, un pôle fait face au Soleil presque directement. Cela représente environ 42 ans de jour continu à un pôle, puis environ 42 ans de nuit.

Uranus tourne aussi dans le sens inverse de la plupart des planètes. Vu depuis le dessus du pôle Nord terrestre, le Soleil s'y lèverait à l'ouest. Une journée, c'est-à-dire une rotation complète, dure environ 17 heures et 14 minutes.

Des anneaux sombres et des lunes littéraires

Uranus possède 13 anneaux connus. Ils sont étroits et très sombres, faits de poussières et de blocs qui réfléchissent peu la lumière : ils sont donc difficiles à voir. Les astronomes les ont détectés pour la première fois en 1977, quand une étoile d'arrière-plan s'est éteinte et rallumée plusieurs fois en passant derrière eux.

En 2026, Uranus compte 29 lunes connues. La plus récente, une petite lune d'environ 10 km de diamètre seulement, a été repérée en 2025 sur des images du télescope spatial James Webb.

Contrairement aux lunes d'autres planètes, baptisées d'après les mythes grecs et romains, celles d'Uranus portent des noms de personnages des œuvres de William Shakespeare et d'Alexander Pope. Les cinq plus grandes sont Miranda, Ariel, Umbriel, Titania et Obéron.

Miranda est la plus étrange. Sa surface semble rapiécée, avec des falaises géantes et des terrains striés, comme si elle avait été brisée puis réassemblée. Titania, la plus grande lune, mesure environ 1 580 km de large, un peu moins de la moitié de notre Lune.

Comment Uranus a été découverte

Uranus est la première planète découverte au télescope. Le 13 mars 1781, le musicien et astronome William Herschel a remarqué dans son télescope, près des étoiles des Gémeaux, un objet qui ressemblait à un petit disque plutôt qu'à un point. Il a d'abord pensé qu'il s'agissait peut-être d'une comète.

Au cours des mois suivants, d'autres astronomes ont calculé sa trajectoire et montré que c'était une planète tournant au-delà de Saturne. La taille connue du Système solaire a ainsi doublé du jour au lendemain.

Herschel voulait lui donner le nom du roi George III. Le nom qui s'est imposé, Uranus, vient du dieu grec du ciel ; il a été proposé par l'astronome allemand Johann Bode.

Une seule visite, et d'autres en projet

Voyager 2, de la NASA, est la seule sonde à avoir visité Uranus. Elle l'a survolée en janvier 1986 et est passée à environ 81 500 km du sommet des nuages le 24 janvier 1986. En quelques jours seulement, elle a découvert 11 nouvelles lunes, deux nouveaux anneaux et un champ magnétique curieusement incliné.

Depuis, les scientifiques étudient Uranus depuis la Terre et depuis l'espace, avec les télescopes Hubble et James Webb. Ces observations montrent des tempêtes brillantes, des calottes polaires changeantes et des évolutions saisonnières à mesure que différentes régions de la planète passent au soleil.

Un rapport de 2022 des Académies nationales des États-Unis a classé un orbiteur d'Uranus doté d'une sonde atmosphérique comme priorité numéro un de la prochaine grande mission planétaire de la NASA. En 2026, ce n'est encore qu'un projet, sans date de lancement confirmée. Vu la longueur du voyage, une telle sonde mettrait plus d'une décennie à arriver.

La meilleure fenêtre de lancement pour une telle mission se situerait au début des années 2030, quand un survol de Jupiter pourrait donner à la sonde un coup de pouce gravitationnel. Si cette occasion est manquée, le voyage pourrait être beaucoup plus long.

Comment voir Uranus vous-même

Uranus se situe juste à la limite de ce que l'œil nu peut voir. Sous un ciel vraiment noir, loin des lumières de la ville, les personnes ayant une bonne vue peuvent parfois l'apercevoir comme un point faible et fixe, mais seulement si elles savent exactement où regarder.

Les jumelles facilitent beaucoup les choses. Elle ressemble à une étoile légèrement verdâtre et se déplace très lentement devant les étoiles d'une semaine à l'autre. Une application de planétarium gratuite ou une carte du ciel mensuelle vous indiquera sa position actuelle.

Dans un petit télescope grossissant environ 100 fois, Uranus montre un minuscule disque bleu-vert pâle, sans détail visible. Ce petit disque tout simple vaut pourtant l'effort : vous regardez un monde situé à environ 2,9 milliards de km, éclairé par une lumière qui a quitté le Soleil plus de 2 h 30 plus tôt.

Le meilleur moment pour l'observer est autour de l'opposition, quand la Terre passe entre Uranus et le Soleil. La planète est alors visible toute la nuit et à son plus brillant. Cela se produit environ une fois par an, quelques jours plus tard chaque année.