Neptune

La planète la plus lointaine

Neptune est la huitième et la plus lointaine des planètes, en orbite à environ 4,5 milliards de km du Soleil. La lumière solaire met environ quatre heures à l'atteindre, et un tour du Soleil dure environ 164 années terrestres.

Comme Uranus, Neptune est une géante de glace. L'essentiel de sa masse est un fluide chaud et dense d'eau, d'ammoniac et de méthane entourant un noyau rocheux, sous une épaisse atmosphère d'hydrogène et d'hélium.

Elle est un peu plus petite qu'Uranus mais plus lourde, avec environ 17 fois la masse de la Terre. Son bleu profond vient du méthane, qui absorbe la lumière rouge, et de couches de brume plus fines que celles d'Uranus.

Neptune émet plus de deux fois plus de chaleur qu'elle n'en reçoit du Soleil. Cette chaleur interne aide à alimenter sa météo agitée, bien que le sommet de ses nuages soit à environ −200 °C.

Une année neptunienne est si longue que la planète n'a accompli qu'une seule orbite complète depuis sa découverte en 1846. Elle a bouclé ce premier tour en 2011.

Trouvée au crayon avant de l'être au télescope

Après la découverte d'Uranus, les astronomes ont remarqué qu'elle ne se déplaçait pas tout à fait comme prévu. Quelque chose d'invisible semblait la tirer.

En 1846, le mathématicien français Urbain Le Verrier a calculé où devait se trouver une planète inconnue pour provoquer ces perturbations. Il a envoyé sa prédiction à Johann Galle, à l'observatoire de Berlin, qui a trouvé Neptune dans la nuit du 23 septembre 1846, à environ un degré de l'endroit prévu. En Angleterre, John Couch Adams avait fait des calculs semblables, mais ils n'ont pas été exploités à temps.

C'était la première planète découverte par prédiction mathématique et non par hasard, et elle est devenue une célèbre confirmation de la loi de la gravitation de Newton. Son nom vient du dieu romain de la mer.

L'endroit le plus venteux que l'on connaisse

Neptune possède les vents les plus forts mesurés sur une planète. Près de l'équateur, ils soufflent à environ 2 000 km/h, plus vite que la vitesse du son sur Terre.

Lors de son survol en 1989, Voyager 2 a photographié une immense tempête appelée la Grande Tache sombre, à peu près aussi large que la Terre, accompagnée de nuages blancs brillants de glace de méthane. Quand le télescope spatial Hubble l'a observée quelques années plus tard, la tache avait disparu.

Depuis, Hubble a vu plusieurs nouvelles taches sombres apparaître puis s'estomper. Ces tempêtes semblent ne durer que quelques années, contrairement à la Grande Tache rouge de Jupiter, qui persiste depuis des siècles.

On ne comprend pas entièrement pourquoi une planète si lointaine et si froide a des vents aussi puissants. Une explication possible est que l'atmosphère de Neptune offre très peu de friction pour freiner le vent : une fois accélérés, les courants peuvent garder leur énergie longtemps. La chaleur interne de la planète continue d'alimenter le mouvement.

Triton et les autres lunes

En 2026, Neptune compte 16 lunes connues. Les deux plus récentes, de quelques kilomètres seulement, ont été annoncées en 2024 après des observations avec de grands télescopes au sol.

Triton est de loin la plus grande, avec environ 2 700 km de diamètre. Elle orbite dans le sens inverse de la rotation de Neptune, ce qu'on appelle une orbite rétrograde. Aucune autre grande lune du Système solaire ne fait cela, ce qui laisse fortement penser que Triton s'est formée ailleurs, probablement dans la ceinture de Kuiper (la région glacée au-delà de Neptune), avant d'être capturée par la gravité de Neptune.

Triton possède l'une des surfaces les plus froides jamais mesurées, à environ −235 °C. Pourtant, Voyager 2 y a vu des panaches sombres s'élever à plusieurs kilomètres. On pense que ces geysers sont de l'azote gazeux légèrement réchauffé par la lumière du Soleil sous une couche de glace.

À cause de son orbite à rebours, Triton se rapproche lentement en spirale. Dans quelques milliards d'années, elle pourrait être disloquée et former un nouvel anneau autour de la planète.

Des anneaux à grumeaux

Neptune possède cinq anneaux principaux, baptisés d'après des astronomes liés à sa découverte : Galle, Le Verrier, Lassell, Arago et Adams. Ils sont faibles et sombres, faits de poussières et de glace recouvertes d'une matière plus foncée.

L'anneau externe, Adams, pose une énigme. Au lieu d'être réparti uniformément, il est en partie regroupé en segments brillants appelés arcs. Les astronomes pensent que la gravité d'une petite lune voisine, Galatée, aide à empêcher ces amas de s'étaler. En 2022, les images du télescope Webb ont montré les anneaux plus nettement que jamais depuis Voyager.

Visites et projets

Voyager 2 reste la seule sonde à avoir visité Neptune. Elle est passée à environ 4 800 km au-dessus du pôle Nord le 25 août 1989, puis à environ 40 000 km de Triton cinq heures plus tard, sa dernière rencontre planétaire avant de partir vers l'espace interstellaire.

Aujourd'hui, Neptune est étudiée avec Hubble, Webb et de grands télescopes terrestres. Des scientifiques ont proposé des missions pour se mettre en orbite autour de Neptune et visiter Triton, mais en 2026 aucune n'a été approuvée ni programmée.

Rejoindre Neptune est l'un des voyages les plus difficiles du Système solaire. Avec les fusées actuelles, une sonde pourrait mettre 12 à 15 ans pour arriver ; les fenêtres de lancement sont donc prévues les années où la gravité de Jupiter peut servir à accélérer l'engin.

Comment voir Neptune vous-même

Neptune n'est jamais visible à l'œil nu. Même à son plus brillant, elle est environ cinq fois trop faible pour être vue sans aide : il vous faudra des jumelles ou un télescope.

Le plus difficile est de savoir où regarder. Utilisez une application de planétarium ou une carte du ciel détaillée montrant la position de Neptune pour le mois en cours, puis faites correspondre la disposition des étoiles faibles dans vos jumelles avec la carte. Neptune est le point qui ne figure pas sur une carte du ciel ordinaire.

Aux jumelles, elle ressemble à une étoile faible ordinaire. Un télescope à fort grossissement montre un minuscule disque bleu, sans détail visible. En revenant quelques nuits plus tard, vous pourrez confirmer votre découverte en constatant qu'elle s'est légèrement déplacée par rapport aux étoiles.

Comme Uranus, Neptune se voit le mieux autour de l'opposition, quand elle est visible toute la nuit. Ces dernières années, elle se trouve dans le ciel des soirées d'automne.