Mercure

À quoi ressemble Mercure

Mercure est un petit monde rocheux, à peine plus grand que notre Lune. Elle tourne autour du Soleil plus vite que toute autre planète, ce qui lui a valu le nom du messager des dieux romains, réputé pour sa rapidité.

Vue de près, elle ressemble beaucoup à la Lune : grise, poussiéreuse et couverte de cratères. Il n'y a ni océans, ni nuages, ni lunes. Une personne pesant 100 kg sur Terre n'en pèserait qu'environ 38 là-bas.

La surface et un « air » très ténu

Mercure n'a pas de véritable atmosphère. Elle possède à la place une exosphère, un nuage clairsemé d'atomes comme le sodium, le potassium et l'oxygène, arrachés à la surface par la lumière solaire et le vent solaire (le flux de particules chargées qui s'échappe du Soleil). Il y en a bien trop peu pour retenir la chaleur ou pour respirer.

Sans couverture d'air, la chaleur s'échappe dès le coucher du Soleil. C'est pourquoi Mercure n'est pas la planète la plus chaude, bien qu'elle soit la plus proche. Le sol peut atteindre environ 430 °C le jour, assez pour faire fondre le plomb, tandis que la face nocturne descend à environ −180 °C.

La surface garde la trace de milliards d'années d'impacts. La plus grande cicatrice, le bassin Caloris, mesure environ 1 550 km de diamètre. De longues falaises, dont certaines dépassent 1,5 km de haut, serpentent à travers les plaines. Les scientifiques pensent qu'elles se sont formées quand la planète s'est refroidie et contractée, plissant sa croûte comme la peau d'une pomme qui sèche.

L'intérieur de Mercure

Pour sa taille, Mercure est étonnamment lourde. Son noyau riche en fer s'étend jusqu'à environ 85 % du rayon de la planète, ne laissant au-dessus qu'un mince manteau rocheux et une croûte. Sur Terre, le noyau n'atteint qu'environ la moitié du rayon.

Une partie de ce noyau est encore en fusion, et ses lents mouvements produisent un faible champ magnétique, environ 1 % de celui de la Terre. On débat encore de la raison pour laquelle Mercure contient autant de métal. Une hypothèse veut qu'une collision géante, tôt dans son histoire, lui ait arraché une grande partie de ses roches extérieures.

Un calendrier étrange

Mercure tourne sur elle-même en 58,6 jours terrestres et fait le tour du Soleil en 88 jours. Ces deux mouvements sont liés dans un rapport de 3 pour 2 : trois rotations pour deux révolutions autour du Soleil.

Il en résulte un jour solaire très long. D'un lever de Soleil au suivant, il faut environ 176 jours terrestres : une seule « journée » de Mercure dure donc deux de ses années. Son orbite est aussi la plus allongée de toutes les planètes, sa distance au Soleil variant d'environ 46 à 70 millions de km.

L'axe de Mercure est presque parfaitement droit, si bien qu'elle n'a pas de véritables saisons. Des cratères profonds près des pôles ne voient jamais la lumière du Soleil et restent assez froids pour conserver de la glace.

L'exploration de Mercure

Mercure est difficile à atteindre. Une sonde qui tombe vers le Soleil prend tant de vitesse qu'il lui faut des années de survols en boucle pour ralentir suffisamment et se mettre en orbite.

Mariner 10, de la NASA, a effectué les premières visites, avec trois survols en 1974 et 1975, photographiant un peu moins de la moitié de la surface. MESSENGER, de la NASA, l'a survolée trois fois puis a orbité autour de Mercure de 2011 à 2015. La sonde a cartographié toute la planète, trouvé de solides indices de glace d'eau dans les cratères polaires, puis a été dirigée vers la surface à la fin de sa mission.

BepiColombo, mission commune de l'ESA et de l'agence spatiale japonaise JAXA, a été lancée en 2018. À l'automne 2026, sa mise en orbite est prévue pour le 21 novembre 2026 ; elle sera suivie de la séparation en deux orbiteurs et d'une phase scientifique principale qui devrait commencer en avril 2027.

Comment voir Mercure dans le ciel

Dans notre ciel, Mercure ne s'éloigne jamais beaucoup du Soleil : on ne la voit donc que bas sur l'horizon, au crépuscule. Regardez à l'ouest peu après le coucher du Soleil, ou à l'est peu avant son lever.

Les meilleures occasions se présentent près de l'élongation maximale, quand Mercure paraît le plus loin du Soleil, jusqu'à environ 28 degrés. Chacune dure une ou deux semaines, et il y en a plusieurs par an. Un horizon plat et dégagé aide beaucoup ; la planète ressemble alors à une étoile brillante, fixe, légèrement rosée.

Dans un petit télescope, Mercure montre des phases comme une minuscule Lune, mais peu de détails de surface. Ne pointez jamais des jumelles ou un télescope près du Soleil : attendez qu'il soit complètement couché, ou pas encore levé, car même un bref coup d'œil à la lumière solaire à travers un instrument peut causer des lésions oculaires définitives.

Le saviez-vous ?

De temps en temps, Mercure passe exactement entre la Terre et le Soleil et apparaît comme un petit point noir traversant le disque solaire. C'est ce qu'on appelle un transit. Le prochain aura lieu le 13 novembre 2032, et il ne faudra l'observer qu'avec des filtres solaires adaptés.