Vénus

À quoi ressemble Vénus

Vénus est la deuxième planète à partir du Soleil et celle dont la taille est la plus proche de celle de la Terre. Son diamètre n'est inférieur au nôtre que d'environ 650 km, et sa gravité est un peu plus faible : une personne pesant 100 kg sur Terre n'en pèserait qu'environ 91 là-bas.

La ressemblance s'arrête là. Vénus est enveloppée d'une atmosphère dense et toxique, sa surface est assez chaude pour faire fondre le plomb, et elle n'a ni eau au sol ni lunes.

Air, nuages et chaleur

L'atmosphère de Vénus est composée d'environ 96 % de dioxyde de carbone, avec un peu d'azote. Elle est si épaisse que la pression au sol vaut environ 92 fois celle que nous ressentons au niveau de la mer, comme à environ 900 m de profondeur dans les océans terrestres.

Ce dioxyde de carbone emprisonne la chaleur par un effet de serre emballé : la planète absorbe la lumière du Soleil mais ne parvient presque pas à évacuer la chaleur. Résultat, la surface est à environ 464 °C partout, côté jour comme côté nuit, à l'équateur comme près des pôles. Vénus est plus chaude que Mercure, alors qu'elle est presque deux fois plus éloignée du Soleil.

Tout en haut, une couche de nuages jaune pâle formés de gouttelettes d'acide sulfurique recouvre toute la planète. Ces nuages réfléchissent la plus grande partie de la lumière qu'ils reçoivent, ce qui explique l'éclat de Vénus dans notre ciel. Les vents d'altitude font le tour de la planète en environ quatre jours terrestres, bien plus vite que la planète elle-même ne tourne.

La surface et l'intérieur

Comme les nuages cachent le sol, les scientifiques ont cartographié Vénus au radar, capable de voir à travers. Les cartes montrent de vastes plaines volcaniques, des milliers de volcans, de longs chenaux de lave et quelques régions élevées qui rappellent des continents.

Les cratères y sont relativement rares, ce qui laisse penser qu'une grande partie de la surface a été recouverte de lave au cours des derniers centaines de millions d'années. Un nouvel examen d'anciennes images radar de Magellan a révélé des changements d'un passage à l'autre : une bouche du Maat Mons qui semble s'être remplie de lave fraîche (annoncé en 2023), et de nouvelles coulées à Sif Mons et Niobe Planitia (annoncé en 2024). Ce sont de forts indices que Vénus est encore volcaniquement active.

À l'intérieur, Vénus est probablement construite comme la Terre, avec un noyau de fer, un manteau rocheux et une croûte. Contrairement à la Terre, elle n'a pas de champ magnétique global ni de signes nets de plaques tectoniques en mouvement.

À l'envers et au ralenti

Vénus tourne sur son axe dans le sens opposé à la plupart des planètes : sur Vénus, le Soleil se lèverait à l'ouest et se coucherait à l'est, si l'on pouvait le voir à travers les nuages. Les scientifiques ne savent pas vraiment pourquoi. Un grand impact il y a longtemps, ou les forces de marée du Soleil agissant sur son atmosphère épaisse, sont des explications possibles.

Elle tourne aussi extrêmement lentement. Un tour complet prend environ 243 jours terrestres, alors qu'un tour du Soleil en prend environ 225 : une seule rotation dure donc plus longtemps que son année. En combinant les deux mouvements, il s'écoule environ 117 jours terrestres d'un lever de Soleil au suivant.

Son orbite est la plus circulaire de toutes les planètes, et sa distance au Soleil ne varie presque pas au cours de l'année.

L'exploration de Vénus

Vénus a été la première planète visitée par une sonde. Mariner 2, de la NASA, l'a survolée en 1962 et a confirmé que la surface était extrêmement chaude. Le programme soviétique Venera a ensuite réalisé plusieurs premières : en 1970, Venera 7 a effectué le premier atterrissage réussi sur une autre planète et transmis des mesures de température et de pression, et en 1982, Venera 13 a renvoyé les premières images en couleur du sol. Chaque atterrisseur n'a survécu qu'une heure ou deux à la chaleur et à la pression.

L'orbiteur Magellan, de la NASA, a fonctionné de 1990 à 1994 et cartographié au radar environ 98 % de la surface. Venus Express, de l'ESA, a étudié l'atmosphère de 2006 à 2014, et la sonde japonaise Akatsuki a suivi sa météo de 2015 jusqu'à la perte de contact en 2024. La JAXA a officiellement mis fin à cette mission en 2025 : aucune sonde ne fonctionne plus autour de Vénus.

De nouvelles missions sont en préparation, dont EnVision de l'ESA et les projets VERITAS et DAVINCI de la NASA, qui visent à étudier plus en détail la surface, l'atmosphère et l'histoire de la planète.

Comment voir Vénus dans le ciel

Vénus est facile à trouver. Elle apparaît comme un point blanc éclatant et fixe, souvent appelé étoile du soir ou étoile du matin, bas à l'ouest après le coucher du Soleil ou à l'est avant l'aube. À son maximum d'éclat, on peut même la voir en plein jour si l'on sait exactement où regarder.

Elle est le mieux placée autour de l'élongation maximale, quand elle paraît le plus loin du Soleil, jusqu'à environ 47 degrés. Elle peut alors rester dans un ciel noir jusqu'à trois heures après le coucher ou avant le lever du Soleil.

Des jumelles ou un petit télescope montrent que Vénus a des phases comme la Lune, du disque plein au mince croissant. Les nuages paraissent lisses et sans détails. Ne pointez jamais des jumelles ou un télescope vers le Soleil ou à proximité : n'observez qu'après son coucher ou avant son lever, car la lumière solaire à travers un instrument peut abîmer définitivement les yeux.

Le saviez-vous ?

Lorsque Galilée a observé les phases de Vénus dans sa lunette en 1610, cela a fortement appuyé l'idée que les planètes tournent autour du Soleil et non de la Terre. Une série complète de phases, du croissant au disque presque plein, n'a de sens que si Vénus tourne autour du Soleil.