Scorpion

Le Scorpion de l'été

Les soirs d'été, un long crochet d'étoiles brillantes s'enroule le long de l'horizon sud, avec une étoile rouge en son cœur. C'est le Scorpion, l'une des constellations du zodiaque que le Soleil traverse chaque année, fin novembre.

Contrairement à bien des figures d'étoiles, il ressemble vraiment à son animal. Une courte ligne d'étoiles à la tête forme les pinces, Antarès rougeoie dans le corps, et une longue queue d'étoiles descend puis remonte jusqu'à une paire d'étoiles brillantes au dard.

Comment le trouver

Tournez-vous vers le sud une heure ou deux après la tombée de la nuit, fin juin ou en juillet. L'étoile rougeâtre la plus brillante, basse au sud, est Antarès. Si vous craignez de la confondre avec une planète, cherchez à sa droite (à l'ouest) les trois étoiles formant un court arc vertical : la tête et les pinces.

Depuis 40° N, le Scorpion entier est visible, mais le dard ne monte qu'à quelques degrés au-dessus de l'horizon, et les arbres ou la lueur urbaine peuvent le masquer. Plus on va vers le sud, plus il monte haut ; depuis les côtes méditerranéennes, il est bien mieux placé que depuis l'Europe du Nord.

À gauche (à l'est) de la queue se trouve la Théière du Sagittaire, qui indique la direction du centre de la Voie lactée. Arcturus et Spica, que l'on trouve à partir du manche de la Casserole, sont à l'ouest et plus haut.

Les étoiles principales et leurs noms

Antarès signifie « rival d'Arès », le nom grec de Mars, car sa couleur rouge et son éclat rappellent la planète. C'est une supergéante rouge des centaines de fois plus large que le Soleil, et son éclat varie légèrement autour de la magnitude 1. Une petite étoile compagne chaude tourne autour d'elle.

Shaula, dans le dard, vient de l'arabe pour la queue « dressée ». À côté, Lesath signifierait « piqûre » ; la paire est parfois appelée les Yeux de chat. Dans les pinces, Dschubba signifie « front », et Acrab (aussi appelée Graffias) vient d'al-aqrab, « le scorpion ». Ce même mot arabe est à l'origine du nom turc Akrep.

Beaucoup des étoiles bleues brillantes du Scorpion appartiennent à l'association Scorpion-Centaure, le grand groupe d'étoiles jeunes et massives le plus proche du Soleil.

Objets du ciel profond pour jumelles et petits télescopes

M4 se trouve à un peu plus de 1 degré à l'ouest d'Antarès. C'est l'un des amas globulaires les plus proches, une boule d'étoiles très anciennes, à environ 7 200 années-lumière. Les jumelles le montrent comme une lueur ronde et douce ; un petit télescope commence à résoudre des étoiles individuelles.

M80, entre Antarès et l'étoile de la pince Acrab, est un amas globulaire plus petit et plus dense. Au-dessus du dard, vers le Sagittaire, M6 et M7 sont des amas ouverts brillants. M6 est appelé l'amas du Papillon pour sa forme. M7, l'amas de Ptolémée, fut noté par l'astronome Ptolémée il y a environ 1 900 ans et se voit à l'œil nu depuis un site sombre.

Balayez lentement aux jumelles de la queue vers le Sagittaire : vous traverserez les denses nuages d'étoiles et les sombres bandes de poussière de la Voie lactée intérieure.

Mythologie

Dans la mythologie grecque, le Scorpion est l'animal envoyé pour tuer Orion après les vantardises du chasseur, par Gaïa selon certaines versions, par Artémis selon d'autres. Les deux furent placés de part et d'autre du ciel, si bien qu'Orion se couche à l'ouest quand le Scorpion se lève à l'est, comme s'il le fuyait encore.

En Polynésie et chez les Māori de Nouvelle-Zélande, la ligne courbe d'étoiles est l'hameçon magique du héros Maui, avec lequel il tira des îles hors de la mer. À Babylone, ces étoiles formaient déjà un scorpion il y a plus de 3 000 ans, et les Grecs reprirent plus tard cette image.

Conseils pratiques d'observation

Choisissez un lieu d'observation avec un horizon sud bas et dégagé, comme une plage, une colline ou un champ ouvert. Depuis 40° N, le meilleur moment va de fin juin à mi-juillet, environ deux heures après le coucher du Soleil, quand le Scorpion passe au sud.

Profitez d'une nuit sans Lune pour voir la Voie lactée s'élever depuis la queue. Comparez Antarès à Mars quand ils sont proches dans le ciel ; cela arrive tous les deux ans environ. La brume près de l'horizon atténue les étoiles ; choisissez donc une nuit sèche et claire après le passage d'un front.