Sagittaire

Là où se cache le centre de la galaxie

Le Sagittaire, l'Archer, est une constellation du zodiaque située dans la partie sud du ciel d'été. Sa célébrité tient à ce qui se trouve derrière lui : le centre de la Voie lactée, notre galaxie, est dans cette direction, à environ 26 000 années-lumière.

Nous ne pouvons pas voir le centre lui-même, car d'épais nuages de poussière bloquent sa lumière. Nous voyons en revanche une bande dense d'étoiles, de gaz lumineux et de bandes sombres. Peu de régions du ciel concentrent autant de cibles dans un si petit espace.

Le Soleil traverse le Sagittaire chaque année de la mi-décembre à la mi-janvier environ : la constellation est donc noyée dans la lumière du jour pendant l'hiver boréal.

Comme le cœur brillant de la galaxie se trouve ici, le Sagittaire est aussi la région préférée des photographes de la Voie lactée. Un appareil sur trépied avec une pose de 20 à 30 secondes capte des couleurs et des bandes sombres que l'œil ne voit pas.

Comment le trouver

En juillet et en août, regardez vers le sud une heure ou deux après la tombée de la nuit. Depuis 40° N, le Sagittaire reste bas : ses étoiles inférieures ne sont qu'à 10 à 15 degrés environ au-dessus de l'horizon, soit à peu près un poing et demi à bout de bras.

Repérez d'abord Antarès, l'étoile rougeâtre brillante du Scorpion, facile à voir bas vers le sud. Décalez-vous d'environ deux poings vers la gauche (l'est) et vous arrivez à huit étoiles en forme de théière, avec un couvercle en haut, une anse à gauche et un bec à droite.

Un autre chemin part du Triangle d'été. Suivez la Voie lactée vers le bas depuis Altaïr et l'Aigle en direction de l'horizon ; là où la bande devient la plus épaisse et la plus brillante, la Théière se trouve juste en dessous.

Les principales étoiles et leurs noms

La plupart des noms d'étoiles viennent ici de l'arabe et décrivent des parties de l'arc. Kaus Australis (Epsilon Sagittarii), la plus brillante avec une magnitude de 1,85, signifie à peu près « partie sud de l'arc ». Elle marque le coin inférieur droit de la Théière, à environ 143 années-lumière.

Nunki (Sigma Sagittarii), de magnitude 2,1 environ, se trouve sur l'anse ; son nom vient d'un ancien mot babylonien. Kaus Media et Kaus Borealis, les parties « médiane » et « nord » de l'arc, forment le côté gauche du bec et le sommet du couvercle.

Une curiosité : les étoiles désignées Alpha et Bêta sont faibles et situées très au sud, près de l'horizon pour les observateurs de l'hémisphère nord. Les lettres grecques n'ont pas été attribuées ici strictement selon l'éclat.

Objets du ciel profond pour jumelles et petits télescopes

La nébuleuse de la Lagune (M8) est un nuage de gaz lumineux où naissent de nouvelles étoiles, à environ 4 000 années-lumière. Aux jumelles, elle apparaît comme une tache grise diffuse contenant un petit amas d'étoiles, juste au-dessus du bec.

Un peu plus haut se trouve la nébuleuse Trifide (M20), partagée par des bandes de poussière sombres qu'un petit télescope aide à distinguer. Plus haut encore, la nébuleuse Oméga (M17) ressemble à un trait brillant terminé par un crochet ; on l'appelle parfois le Cygne.

Près du couvercle, M22 est l'un des amas globulaires les plus brillants du ciel, une boule de centaines de milliers de vieilles étoiles. Entre ces objets, le petit nuage stellaire du Sagittaire (M24) ouvre une fenêtre à travers la poussière sur un champ dense d'étoiles lointaines. Les amas ouverts M23 et M25 sont également tout proches.

Mythologie

La figure de l'archer est très ancienne. Il y a plus de 3 000 ans, les astronomes babyloniens représentaient ici le dieu Pabilsag en archer ailé à deux têtes.

Les Grecs y dessinaient un centaure, mi-homme mi-cheval, visant d'une flèche Antarès, le cœur du Scorpion. Certains auteurs l'associaient à Crotos, un satyre inventeur du tir à l'arc, plutôt qu'au sage centaure Chiron, généralement placé dans le Centaure.

En turc, la constellation s'appelle Yay, et bien d'autres cultures ont vu des figures différentes dans cette même région, souvent dans les bandes sombres de la Voie lactée plutôt que dans les étoiles.

Conseils pratiques d'observation

Choisissez un site avec un horizon sud dégagé, sans arbres ni halo urbain. Une nuit sans Lune entre fin juin et début septembre est idéale, et c'est vers 22 h ou 23 h que la Théière culmine.

Laissez vos yeux s'adapter pendant 20 à 30 minutes et n'utilisez qu'une faible lumière rouge. Balayez ensuite lentement vers le haut depuis le bec avec des jumelles. Bandes sombres, nuages d'étoiles et taches floues apparaissent les uns après les autres.

Les observateurs plus au sud, par exemple vers 35° N ou en dessous, voient le Sagittaire plus haut et plus nettement. Si vous voyagez vers le sud en été, emportez des jumelles.

Une carte du ciel tournante ou une application de planétarium gratuite vous aide à vérifier où sera la Théière avant de sortir. Des planètes comme Jupiter ou Saturne traversent parfois le Sagittaire, car il se trouve sur l'écliptique ; une étoile « en trop » très brillante dans la Théière est généralement l'une d'elles.