Taureau

Un taureau à l'œil brillant

Le Taureau est une constellation du zodiaque du ciel d'hiver. Seule la moitié avant de l'animal est représentée : une tête aux longues cornes et deux pattes avant, comme si le taureau chargeait Orion le chasseur.

Le Taureau est l'une des plus anciennes constellations connues. Un taureau dans cette région apparaît dans des archives mésopotamiennes vieilles de plusieurs millénaires, et certains chercheurs suggèrent que les Pléiades figureraient même dans les peintures de la grotte de Lascaux, en France, une idée toutefois débattue.

Le Soleil passe devant le Taureau de la mi-mai à la fin juin environ : la constellation se perd donc dans le crépuscule du soir à la fin du printemps.

Comment le trouver

Repérez d'abord Orion et les trois étoiles de sa ceinture, alignées en une courte rangée droite. Suivez la ceinture vers le haut à droite (l'ouest) sur environ deux poings et vous tombez sur l'étoile orangée Aldébaran.

Aldébaran se trouve à une extrémité d'un petit V d'étoiles, le visage du taureau. Prolongez la même ligne d'environ un poing et vous atteignez un petit groupe serré d'étoiles qui ressemble à une minuscule casserole. Ce sont les Pléiades.

Les deux longues cornes partent du V vers le haut à gauche et se terminent à Elnath et Zêta Tauri. Elnath forme aussi un coin de l'Hexagone d'hiver et touche la figure du Cocher.

Les principales étoiles et leurs noms

Aldébaran (Alpha Tauri) est une géante orangée, bien plus grande que le Soleil, à environ 65 années-lumière. Son éclat varie légèrement autour de la magnitude 0,85. Son nom signifie « la suivante » en arabe, car elle se lève après les Pléiades et semble les poursuivre dans le ciel.

Aldébaran ne fait pas partie des Hyades. Elle se trouve seulement devant elles, à moins de la moitié de leur distance. C'est un bon exemple d'étoiles qui paraissent proches sans l'être.

Elnath (Bêta Tauri), de magnitude 1,65 environ, marque la pointe de la corne nord ; son nom signifie « celui qui frappe des cornes ». Alcyone, de magnitude 2,9 environ, est l'étoile la plus brillante des Pléiades, et de nombreuses étoiles de l'amas portent les noms des Sept Sœurs et de leurs parents, Atlas et Pléioné.

Objets du ciel profond pour jumelles et petits télescopes

Les Pléiades (M45) forment un jeune amas d'étoiles situé à environ 444 années-lumière. La plupart des gens voient six ou sept étoiles à l'œil nu, mais des jumelles en révèlent des dizaines, bleu-blanc, dans un même champ. Les photos en pose longue montrent un voile bleuté autour d'elles : c'est un nuage de poussière que l'amas traverse, et non un reste de sa naissance.

Les Hyades, à environ 150 années-lumière, sont l'amas de ce type le plus proche de la Terre. Elles sont trop étendues pour la plupart des télescopes : les jumelles ou l'œil nu sont donc les meilleurs outils. Leurs étoiles sont bien plus âgées que celles des Pléiades.

La nébuleuse du Crabe (M1) se trouve juste au-dessus de Zêta Tauri, la pointe de la corne sud. C'est le reste d'une étoile dont l'explosion a été notée par des astronomes chinois en 1054, assez brillante pour être vue en plein jour pendant des semaines. Dans un petit télescope, c'est une faible lueur ovale, à environ 6 500 années-lumière, avec en son centre une étoile à neutrons tournant très vite.

NGC 1647, un amas ouvert lâche au nord-est d'Aldébaran, est une seconde cible facile aux jumelles après les Pléiades.

Mythologie

Dans l'épopée mésopotamienne de Gilgamesh, les dieux envoient le Taureau céleste pour punir le héros, et de nombreux auteurs rapprochent ce taureau de la constellation.

Dans le mythe grec, Zeus se changea en un magnifique taureau blanc pour séduire la princesse phénicienne Europe. Quand elle monta sur son dos, il traversa la mer à la nage avec elle jusqu'en Crète. Le continent européen tient son nom d'elle.

Les Pléiades ont des légendes dans presque toutes les cultures. Les Grecs y voyaient sept sœurs poursuivies par Orion. En turc, l'amas s'appelle Ülker, et dans de nombreux calendriers agricoles son premier lever à l'aube marquait des saisons de travail. La constellation elle-même se nomme Boğa en turc.

Conseils pratiques d'observation

De fin novembre à février, le Taureau est haut vers le sud en soirée. Commencez par Aldébaran et le V, puis passez aux Pléiades avec des jumelles à faible grossissement ; le champ large montre le mieux l'amas.

Essayez un petit test de vue : par une nuit noire, comptez les étoiles des Pléiades sans instrument. En ville, on en voit peut-être quatre ou cinq, alors que des observateurs expérimentés sous un ciel très noir en signalent plus de dix.

La Lune traverse le Taureau chaque mois et occulte parfois Aldébaran ou les Pléiades. Voir une étoile brillante disparaître derrière le bord de la Lune dans un petit télescope est un spectacle mémorable ; les applications d'astronomie en donnent les dates.