Croix du Sud

La plus petite constellation

La Croix du Sud couvre moins de ciel que toute autre constellation, environ 5 % de la surface de l'Hydre, la plus grande. Pourtant, quatre étoiles brillantes disposées comme un cerf-volant ou une croix en font l'un des spectacles les plus reconnaissables du ciel austral.

Elle se trouve dans une portion brillante de la Voie lactée, entourée par la constellation bien plus vaste du Centaure. Dans l'Antiquité grecque, ses étoiles étaient comptées dans le Centaure ; elles ne sont devenues une constellation à part qu'après les voyages européens dans les mers du Sud aux XVIe et XVIIe siècles.

La Croix du Sud figure sur les drapeaux nationaux de l'Australie, de la Nouvelle-Zélande, du Brésil, de la Papouasie-Nouvelle-Guinée et des Samoa, signe de son importance pour les peuples du Sud.

Qui peut la voir

La Croix se trouve à environ 60 degrés au sud de l'équateur céleste. Depuis le sud de l'Australie, l'Afrique du Sud, l'Argentine ou la Nouvelle-Zélande, au sud d'environ 34° S, elle ne se couche jamais et se voit chaque nuit claire de l'année. Elle culmine les soirs de mars à juin.

Dans l'hémisphère nord, la croix entière ne passe au-dessus de l'horizon qu'au sud d'environ 25° N, par exemple à Hawaï, dans le sud de l'Inde, aux Caraïbes ou dans le sud du Sahara. Même là, elle reste basse et se voit au mieux les soirs d'avril et de mai. Entre environ 25° N et 33° N, seules les étoiles supérieures de la croix, à commencer par Gacrux, pointent au-dessus de l'horizon.

Depuis 40° N, y compris la Turquie, la Grèce et la majeure partie de l'Europe et des États-Unis, la Croix ne se lève jamais. Fait intéressant, il y a environ 2 000 ans, un lent mouvement de toupie de l'axe terrestre appelé précession la rendait visible, bien que basse, depuis la Méditerranée.

Comment la trouver et l'utiliser

Cherchez vers le sud deux étoiles brillantes proches l'une de l'autre, Alpha et Bêta du Centaure, appelées les Pointeurs. Suivez la ligne d'Alpha vers Bêta et vous atteignez la croix à environ un poing. Cette étape évite de confondre avec la Fausse Croix, plus grande et plus faible, formée par des étoiles des Voiles et de la Carène.

Pour trouver le pôle céleste sud, prolongez la grande barre de la croix de Gacrux vers Acrux d'environ quatre fois et demie sa longueur. Tracez ensuite une ligne perpendiculaire depuis le milieu des Pointeurs. Le point où les deux lignes se croisent est proche du pôle, et juste en dessous se trouve le sud exact.

Il n'existe pas d'« étoile du Sud » brillante : c'est pourquoi navigateurs et voyageurs utilisent cette méthode depuis des siècles.

Les principales étoiles et leurs noms

Acrux (Alpha Crucis), au pied de la croix, a une magnitude combinée d'environ 0,8 et se trouve à environ 320 années-lumière. Son nom est une simple fusion moderne de « Alpha » et « Crux ». Un petit télescope la sépare en deux étoiles bleu-blanc.

Mimosa (Bêta Crucis), de magnitude 1,25 environ et à environ 280 années-lumière, est sur le bras gauche ; son nom renvoie peut-être à la fleur de mimosa ou au mot latin pour « acteur ». Gacrux (Gamma Crucis), au sommet, est une géante rouge à environ 88 années-lumière, la géante rouge la plus proche du Soleil, et sa teinte orangée se voit à l'œil nu.

Delta Crucis, de magnitude 2,8 environ, complète la croix. Une cinquième étoile plus faible, Epsilon Crucis, est décalée par rapport au centre, et elle aussi figure sur plusieurs drapeaux.

Objets du ciel profond pour jumelles et petits télescopes

La Boîte à bijoux (NGC 4755) est un jeune amas ouvert voisin de Mimosa, à environ 6 500 années-lumière. L'astronome anglais John Herschel l'a baptisée dans les années 1830 pour son mélange d'étoiles bleu-blanc et d'une étoile rouge orangé frappante. Les jumelles montrent un scintillement compact ; un petit télescope révèle les couleurs.

Le Sac à charbon est un nuage sombre de poussière à environ 600 années-lumière, qui masque la lumière de la Voie lactée juste au sud-est de la croix. Il ne demande aucun instrument : sous un ciel noir, il ressemble à un trou dans la bande lumineuse et compte parmi les nébuleuses obscures les plus saisissantes à l'œil nu.

Récits de nombreuses cultures

Pour de nombreux peuples aborigènes d'Australie, le Sac à charbon est la tête de l'Émeu céleste, un oiseau géant dont le corps sombre s'étire le long de la Voie lactée. Sa position au fil de l'année était liée à la période de ponte des émeus. Dans certaines traditions, les étoiles de la croix elles-mêmes sont un opossum dans un arbre ou une raie.

Dans la tradition maorie, la croix s'appelle Māhutonga et se rattache à un récit de navigation et de guérison. Dans les Andes, les Incas dessinaient des constellations avec les nuages sombres autant qu'avec les étoiles, et le Sac à charbon faisait partie d'un oiseau sombre. En turc, la constellation s'appelle Güney Haçı.

Conseils pratiques d'observation

Si vous voyagez vers le sud, prévoyez une nuit sans Lune et un horizon sud dégagé. Depuis les tropiques, la croix se lève bas au sud-est les soirs de printemps du calendrier boréal, se dresse quand elle culmine, puis se couche sur le côté.

Apprenez d'abord les Pointeurs, puis la croix, puis le Sac à charbon et la Boîte à bijoux aux jumelles. Une application de planétarium réglée sur votre destination aide à préparer le voyage.