Grande Ourse

La Grande Ourse et la Casserole

La Grande Ourse est la troisième plus grande constellation du ciel, mais la plupart des gens n'en connaissent qu'une partie. Sept étoiles brillantes dessinent une louche appelée la Casserole ou le Grand Chariot en français, Big Dipper en Amérique du Nord et Plough au Royaume-Uni. Dans la figure complète, la casserole est le corps de l'ourse et le manche sa longue queue.

Le reste de l'Ourse, sa tête et ses pattes, est formé d'étoiles plus faibles qui s'étendent vers le Lion et le Lynx. Cinq des sept étoiles de la Casserole se déplacent ensemble dans l'espace en un groupe lâche appelé le groupe mobile de la Grande Ourse, à environ 80 années-lumière.

Comment la trouver

Regardez vers le nord. Depuis les latitudes moyennes de l'hémisphère Nord, la Casserole tourne autour de la Polaire une fois par jour et reste au-dessus de l'horizon toute la nuit, toute l'année. Les soirs de printemps, elle est haute, presque au zénith ; en automne, elle rase l'horizon nord, et en hiver elle se dresse sur son manche au nord-est.

Servez-vous-en pour sauter vers d'autres étoiles. Les deux étoiles du bord extérieur de la casserole, Dubhe et Merak, pointent vers la Polaire, à environ 28 degrés. Suivez la courbe du manche loin de la casserole jusqu'à Arcturus, l'étoile orangée brillante du Bouvier, puis continuez jusqu'à Spica dans la Vierge. Une ligne passant par les étoiles intérieures de la casserole, Megrez et Phecda, mène au sud vers Régulus dans le Lion.

Les étoiles principales et leurs noms

Les étoiles de la Casserole portent des noms arabes qui décrivent des parties de l'ourse. Dubhe signifie « ours ». Merak vient d'un mot pour « reins » et Phecda de « cuisse ». Megrez, la plus faible des sept, signifie « base de la queue ».

Dans le manche, Alioth est l'étoile la plus brillante de la constellation ; l'origine de son nom est incertaine. Mizar signifie « ceinture » ou « tablier », et son faible compagnon Alcor se trouve juste à côté. Au bout, Alkaïd vient d'une expression signifiant « chef des pleureuses », d'après une image arabe d'un cortège funèbre suivant une civière.

Mizar fut l'une des premières étoiles doubles jamais observées au télescope, et des travaux ultérieurs ont montré que Mizar et Alcor sont eux-mêmes des systèmes multiples.

Objets du ciel profond pour jumelles et petits télescopes

Tracez une ligne de Phecda à Dubhe et prolongez-la d'à peu près la même longueur. Vous y trouverez M81 et M82, deux galaxies situées à environ 12 millions d'années-lumière. Aux jumelles, M81 est une lueur ovale et M82 un mince trait ; un petit télescope montre la forme de cigare de M82, façonnée par une flambée de formation d'étoiles.

M101, la galaxie du Moulinet, se trouve au-dessus du manche, près de Mizar et d'Alkaïd. Elle est grande mais faible et demande donc un ciel noir. Sous Merak, la nébuleuse du Hibou, M97, est une nébuleuse planétaire, une coquille de gaz éjectée par une étoile mourante ; il faut un télescope et de la patience.

Même sans instrument, Mizar et Alcor sont un bon test : les personnes ayant une vue normale peuvent généralement les séparer par une nuit noire.

Mythologie

Dans le récit grec le plus connu, Zeus aimait la nymphe Callisto. Son épouse Héra, ou selon certaines versions la déesse Artémis, la changea en ourse. Des années plus tard, son fils Arcas faillit la chasser ; Zeus les plaça alors tous deux dans le ciel, la Grande et la Petite Ourse. On expliquait les queues étonnamment longues des ourses par le fait que Zeus les avait lancées en l'air en les tenant par la queue.

Plusieurs peuples amérindiens voyaient aussi un ours dans la casserole, les étoiles du manche étant des chasseurs à sa poursuite. Dans une grande partie de l'Europe, les sept étoiles formaient un chariot ou une charrue. Les anciens peuples turcs les appelaient Yedigen ou Yedi Han, « les sept », et les imaginaient attachées à la Polaire, qu'ils nommaient Demir Kazık, « le pieu de fer ».

Conseils pratiques d'observation

Les soirs de printemps sont les meilleurs, quand la Casserole est haute et loin de la brume de l'horizon. Elle est assez brillante pour être vue en ville, ce qui en fait la figure idéale à apprendre en premier et le meilleur point de départ pour sauter d'étoile en étoile.

Pour les galaxies, attendez une nuit sans Lune et un site loin des lumières. Appuyez les jumelles sur un support stable, trouvez d'abord M81 et M82, et seulement ensuite essayez la plus faible M101. Observez la Casserole sur quelques heures ou quelques saisons pour voir le ciel tourner autour de la Polaire.