Cygne

Le Cygne des nuits d'été

Les soirs d'été et de début d'automne, une grande croix d'étoiles vole le long de la Voie lactée, haut au-dessus de nos têtes. C'est le Cygne. Son long cou s'étire vers le sud jusqu'à Albiréo, sa queue est marquée par Deneb et ses ailes s'étendent de chaque côté.

Comme la croix est très nette, beaucoup connaissent cette figure sous le nom de Croix du Nord, pendant de la Croix du Sud, loin au sud. La Voie lactée, la lueur de milliards d'étoiles lointaines de notre galaxie, la traverse et se divise ici en deux courants, séparés par une sombre faille de poussière.

Comment le trouver

Commencez par le Triangle d'été, trois étoiles brillantes hautes à l'est à la nuit tombée en juillet et presque au zénith en septembre. La plus brillante, Véga, est dans la Lyre ; celle de la pointe sud est Altaïr dans l'Aigle ; et celle qui est le plus au nord-est est Deneb, la queue du Cygne.

Depuis Deneb, regardez le long de la Voie lactée vers Altaïr. Le grand bras de la croix suit cette direction, passe par Sadr au milieu et rejoint Albiréo, à peu près à mi-chemin d'Altaïr. Le petit bras croise à Sadr, avec Gienah sur une aile et Delta Cygni sur l'autre.

En ville, le corps du Cygne est net, mais le bout de ses ailes s'efface. Depuis un site sombre, l'oiseau entier est facile à voir.

Les étoiles principales et leurs noms

Deneb vient de l'arabe dhanab, « queue », racine que partagent d'autres étoiles comme Denebola dans le Lion. Deneb est une supergéante blanche. Sa distance est difficile à mesurer, et les valeurs publiées vont d'environ 1 500 à 2 600 années-lumière. Même avec la valeur la plus basse, elle brille des dizaines de milliers de fois plus que le Soleil.

Sadr signifie « poitrine ». Gienah signifie « aile », un nom qu'on retrouve dans d'autres constellations. Albiréo, le bec, porte un nom confus né de traductions erronées de l'arabe et du latin dans les catalogues d'étoiles médiévaux.

Albiréo est la favorite de nombreux observateurs. Dans un petit télescope à faible grossissement, elle se sépare en une étoile dorée et une étoile bleue plus faible. Savoir si les deux forment vraiment un couple en orbite l'une autour de l'autre fait encore débat, car des mesures récentes suggèrent qu'elles pourraient se trouver à des distances différentes.

Objets du ciel profond pour jumelles et petits télescopes

M39, près de la queue, est un grand amas ouvert lâche qui tient bien dans le champ des jumelles. M29, près de Sadr, est un petit groupe de quelques étoiles brillantes parfois appelé la Tour de refroidissement.

Juste à l'est de Deneb, un ciel noir révèle une faible lueur en forme de continent nord-américain : la nébuleuse North America, NGC 7000. Grande et pâle, elle est plus facile aux jumelles qu'au télescope, et un filtre contre la pollution lumineuse aide beaucoup.

La nébuleuse du Voile, au sud de l'étoile de l'aile Epsilon Cygni, est le reste d'une étoile qui a explosé il y a des milliers d'années. Elle demande un télescope, un ciel noir et idéalement un filtre à nébuleuses. Même sans filtre, balayer simplement aux jumelles la Voie lactée dans le Cygne est l'une des plus belles vues de l'été.

Mythologie

Les récits grecs relient le Cygne à Zeus, qui prit la forme d'un cygne pour rendre visite à Léda, reine de Sparte. D'autres versions citent Orphée, changé en cygne après sa mort et placé près de sa lyre, ou Cycnos, un ami de Phaéton qui fouilla le fleuve à sa recherche.

En Asie de l'Est, la Voie lactée est un fleuve céleste. Dans l'histoire fêtée sous le nom de Qixi en Chine et de Tanabata au Japon, Véga est une tisserande et Altaïr un bouvier, séparés par le fleuve ; une fois par an, un pont de pies, parfois associé à Deneb, leur permet de se retrouver. Les astronomes arabes voyaient ici un oiseau en vol, comme les Grecs.

Conseils pratiques d'observation

Depuis environ 40° N, le Cygne est visible une grande partie de l'année, mais les soirs de fin d'été sont les meilleurs, quand il est près du zénith. Une chaise longue rend l'observation à la verticale bien plus confortable pour la nuque.

Choisissez une nuit sans Lune et un site loin des lumières de la ville pour que la Voie lactée apparaisse. Laissez vos yeux s'adapter 20 à 30 minutes, puis suivez la sombre Grande Faille qui court du Cygne vers l'Aigle. Pour Albiréo, n'importe quel petit télescope à faible grossissement suffit, même sous un ciel lumineux.