Lyre

Une petite harpe ornée d'un joyau

La Lyre représente la lyre, la petite harpe de la Grèce antique. Elle n'occupe qu'un petit coin de ciel, mais elle est facile à trouver grâce à Véga, une étoile bleu-blanc éclatante qui domine les soirées d'été de l'hémisphère Nord.

À côté de Véga, quatre étoiles plus faibles forment un petit parallélogramme, le corps de la harpe. Ensemble, elles composent l'une des figures les plus compactes et les plus reconnaissables du ciel.

Comment la trouver

Un soir de juillet à 40° N, regardez haut à l'est ; fin août, Véga est presque au zénith. C'est l'étoile la plus brillante de cette région du ciel, et on ne peut guère la manquer, même en ville.

Véga est aussi le sommet le plus brillant du Triangle d'été. Deneb, dans le Cygne, se trouve à environ 24 degrés à l'est-nord-est, et Altaïr, dans l'Aigle, à environ 34 degrés au sud-est. Si vous voyez un grand triangle d'étoiles brillantes par une nuit d'été, son sommet le plus brillant est la Lyre.

Au printemps, on peut l'atteindre à partir du manche de la Casserole : une longue ligne partant de la casserole et suivant la courbe du manche mène, en fin de soirée, dans la direction générale de Véga.

Les étoiles principales et leurs noms

Véga vient de l'arabe al-nasr al-waqi, « l'aigle qui fond » ou « le vautour qui tombe », une ancienne image de ces étoiles comme un oiseau aux ailes repliées. Véga a environ deux fois la masse du Soleil, tourne très vite et est entourée d'un disque de poussière. Elle a longtemps servi d'étoile de référence pour l'échelle des magnitudes, d'où sa magnitude proche de zéro.

Shéliak (Bêta Lyrae) signifie « harpe » ou « tortue ». C'est une binaire à éclipses, deux étoiles qui passent l'une devant l'autre, si bien que son éclat baisse puis remonte tous les 13 jours. Sulafat (Gamma Lyrae) signifie « tortue », en souvenir du mythe selon lequel la première lyre fut fabriquée avec une carapace de tortue.

Objets du ciel profond pour jumelles et petits télescopes

Epsilon Lyrae se trouve à environ 2 degrés à l'est-nord-est de Véga. Des yeux perçants la voient double, et les jumelles la séparent facilement. Un petit télescope à fort grossissement montre que chacune de ces étoiles est elle-même un couple serré, d'où le nom de Double-Double.

La nébuleuse de l'Anneau, M57, se trouve à peu près à mi-chemin entre Shéliak et Sulafat. C'est une nébuleuse planétaire, une coquille de gaz éjectée par une étoile semblable au Soleil en fin de vie, à environ 2 000 années-lumière. Un petit télescope la montre comme un minuscule rond de fumée gris ; vous ne verrez pas les couleurs des photographies.

M56 est un amas globulaire, une boule dense d'étoiles très anciennes, situé entre Sulafat et Albiréo dans le Cygne. Il est faible aux jumelles et ressemble à une tache ronde et floue dans un petit télescope.

Mythologie

Dans la mythologie grecque, le dieu Hermès fabriqua la première lyre avec une carapace de tortue et l'offrit à Apollon, qui la donna à Orphée. Sa musique pouvait apaiser les bêtes sauvages et faire bouger les rochers. Après la mort d'Orphée, les Muses demandèrent à Zeus de placer sa lyre parmi les étoiles.

En Chine, en Corée et au Japon, Véga est la tisserande, séparée de son bien-aimé, le bouvier Altaïr, par le fleuve de la Voie lactée. Ils se retrouvent une fois par an, le septième jour du septième mois, lors d'une fête appelée Qixi en Chine et Tanabata au Japon.

Conseils pratiques d'observation

Les soirs d'été sont les meilleurs, quand la Lyre est haute et stable. Véga est une bonne étoile pour vérifier la mise au point d'un télescope ou comparer des couleurs : opposez sa lumière bleu-blanc à l'orangé d'Arcturus, bas à l'ouest.

L'axe de la Terre décrit lentement un cercle en environ 26 000 ans, un mouvement appelé précession. Il y a environ 14 000 ans, Véga était proche du pôle céleste nord, et elle le sera de nouveau dans environ 12 000 ans. D'ici là, profitez de la Double-Double et de l'Anneau par n'importe quelle nuit d'été claire, même sous un ciel de banlieue.