Lion

Le lion du printemps

Le Lion est une constellation du zodiaque qui domine le ciel du soir au printemps. Quand il se lève à l'est après la tombée de la nuit en février et en mars, beaucoup d'observateurs y voient le signe que l'hiver touche à sa fin.

Contrairement à bien des figures célestes, le Lion demande peu d'imagination. Une ligne courbe d'étoiles forme la tête et la crinière, et un triangle d'étoiles plus à l'est forme l'arrière-train et la queue. Le Soleil passe devant le Lion de la mi-août à la mi-septembre environ.

Comment le trouver

Partez de la Grande Ourse, haute au nord les soirs de printemps. Les deux étoiles à l'avant de la casserole mènent à l'étoile Polaire. Suivez-les dans l'autre sens, à l'opposé de la Polaire, et après environ cinq poings vous atteignez le Lion.

Cherchez un point d'interrogation inversé de six étoiles, la Faucille. Le point en bas est Régulus, l'étoile la plus brillante du Lion. À environ 25 degrés à l'est de Régulus, soit deux poings et demi, la plus faible Dénébola marque la queue.

Depuis 40° N, en avril vers 22 h, le Lion se trouve à environ 60 degrés au-dessus de l'horizon sud, assez haut pour échapper à la plupart des brumes.

Si vous connaissez mieux les constellations d'hiver, il existe un autre chemin : les soirs de printemps, Régulus est l'étoile la plus brillante à peu près à mi-chemin entre les étoiles jumelles des Gémeaux, Castor et Pollux, et l'Épi de la Vierge.

Les principales étoiles et leurs noms

Régulus (Alpha Leonis) brille à une magnitude d'environ 1,4 et se trouve à environ 79 années-lumière. Son nom signifie « petit roi » en latin et lui a été donné par Copernic. Elle tourne si vite qu'elle est renflée à l'équateur et accomplit un tour en moins de 16 heures.

Dénébola (Bêta Leonis), de magnitude 2,1 environ et à 36 années-lumière, tire son nom de l'arabe « la queue du lion ». Algieba (Gamma Leonis), de magnitude 2,0 environ dans la Faucille, est une belle étoile double : un petit télescope la sépare en deux soleils dorés.

Zosma (Delta Leonis), sur le dos du lion, porte un nom qui signifierait « ceinture ». Avec Dénébola et Chertan, elle forme le triangle de l'arrière-train.

Objets du ciel profond pour jumelles et petits télescopes

Comme le Lion est loin du plan poussiéreux de la Voie lactée, notre regard sort ici de notre galaxie et découvre d'autres galaxies. La plupart sont faibles et se prêtent surtout à un petit télescope sous un ciel noir.

Le Triplet du Lion se trouve sous la patte arrière du lion, entre Chertan et Iota Leonis. M65 et M66 sont deux galaxies spirales situées à environ 35 millions d'années-lumière qui tiennent dans un même champ à faible grossissement ; NGC 3628, une fine spirale vue par la tranche, est la troisième et la plus faible.

Sous le ventre du lion, à peu près à mi-chemin entre Régulus et l'arrière-train, se trouvent M95, M96 et M105, un autre petit groupe de galaxies. Dans un petit télescope, elles ressemblent à des lueurs ovales et douces plutôt qu'à des spirales.

Mythologie

Les figures de lion dans cette région du ciel remontent à l'ancienne Mésopotamie. En Égypte, le Soleil se trouvait dans le Lion pendant les semaines les plus chaudes, quand le Nil débordait et que les lions descendaient du désert pour boire, ce qui a pu renforcer ce lien.

Dans le mythe grec, le Lion est le lion de Némée, une bête dont aucune arme ne pouvait percer la peau. Héraclès l'étrangla lors du premier de ses douze travaux et porta sa peau comme armure. Héra, ou Zeus selon certaines versions, plaça ensuite le lion parmi les étoiles.

En turc, la constellation s'appelle Aslan. Les astronomes arabes imaginaient autrefois un lion encore plus grand qui s'étendait sur les étoiles voisines.

Appeler Régulus un « roi » est aussi une idée ancienne : en Mésopotamie puis en Europe, elle comptait parmi les quatre « étoiles royales » du ciel.

Conseils pratiques d'observation

Le Lion est bien placé de mars à mai, vers 21 h à 23 h. Même depuis une banlieue, la Faucille et Régulus sont faciles à voir ; le triangle de l'arrière-train demande un ciel plus sombre.

Observez Régulus plusieurs nuits de suite quand la Lune ou une planète brillante est à proximité. Comme elle est presque sur l'écliptique, la Lune la cache parfois : c'est une occultation.

Pour les galaxies, attendez une nuit sans Lune et commencez à faible grossissement. Regardez légèrement à côté de la cible, une astuce appelée vision décalée, qui fait ressortir les lueurs faibles.

Notez les Léonides vers le 17 novembre. L'essaim est en général modeste, avec peut-être 10 à 15 météores par heure, mais il a produit de célèbres tempêtes de météores, comme en 1833, 1966 et 1999. La Faucille se lève après minuit en novembre, si bien que les meilleures heures sont celles qui précèdent l'aube.