Gémeaux

Deux étoiles brillantes côte à côte

Les Gémeaux sont une constellation du zodiaque du ciel d'hiver et du début du printemps. Leur silhouette se compose de deux lignes d'étoiles parallèles, comme deux personnages en bâtons debout côte à côte et se tenant la main, les pieds près d'Orion et les têtes au nord-est.

Le Soleil passe devant les Gémeaux de la fin juin à la fin juillet environ. Les planètes et la Lune les traversent souvent, ce qui peut modifier un moment une figure familière.

Les Gémeaux ont aussi leur place dans l'histoire de l'astronomie. William Herschel y a découvert Uranus en 1781, et Clyde Tombaugh a trouvé Pluton en 1930 sur des photographies de cette région.

Depuis environ 40° N, les Gémeaux montent presque au zénith les soirs de janvier et de février, bien au-dessus de la plupart des brumes et du halo urbain.

Comment les trouver

Partez d'Orion. Tracez une ligne de Rigel, en bas à droite d'Orion, à travers Bételgeuse, en haut à gauche, et prolongez-la d'environ la même distance. Vous arrivez près de Castor et Pollux, deux étoiles brillantes séparées d'environ 4,5 degrés, à peu près la largeur de trois doigts.

Un second chemin utilise la Grande Ourse. Tracez une ligne depuis Megrez, là où le manche rejoint la casserole, en diagonale à travers la casserole par Merak, son étoile avant inférieure, et prolongez-la loin vers le sud-ouest. Elle aboutit près des jumeaux.

Depuis les deux têtes, suivez deux lignes d'étoiles plus faibles vers le bas en direction d'Orion. Elles se terminent à Alhena, au pied de Pollux, et à Tejat et Propus, au pied de Castor.

Les principales étoiles et leurs noms

Pollux (Bêta Geminorum), de magnitude 1,15 environ, est une géante orangée située à environ 34 années-lumière, ce qui en fait l'étoile géante la plus proche du Soleil. Une planète plus grande que Jupiter a été découverte en orbite autour d'elle.

Castor (Alpha Geminorum), de magnitude combinée 1,6 environ, se trouve à environ 51 années-lumière. Un petit télescope la sépare en deux étoiles blanches, et une faible étoile rouge voisine appartient à la même famille. Chacune de ces trois étoiles est elle-même un couple serré : Castor compte donc en réalité six étoiles.

Alhena (Gamma Geminorum), de magnitude 1,9 environ, porte un nom arabe souvent expliqué comme « la marque » au fer sur le cou d'un chameau. Mebsuta et Mekbuda, le long du corps des jumeaux, ont aussi des noms arabes qui décrivent des parties de la patte tendue d'un lion, issue d'une figure céleste plus ancienne.

Objets du ciel profond pour jumelles et petits télescopes

M35 est un amas ouvert de quelques centaines d'étoiles situé à environ 2 800 années-lumière, près de Propus aux pieds de Castor. Par une nuit noire, il est tout juste visible à l'œil nu comme une tache floue, et les jumelles le montrent comme une zone riche et granuleuse de la taille de la pleine Lune environ.

Dans un petit télescope, cherchez au bord de M35 l'amas NGC 2158, plus petit et bien plus lointain, qui apparaît comme une faible tache. Voir les deux dans le même champ montre comment la distance réduit la taille d'un amas.

La nébuleuse de l'Esquimau (NGC 2392) est une nébuleuse planétaire, la coquille de gaz éjectée par une étoile semblable au Soleil en fin de vie. Elle se trouve à environ 2,5 degrés au sud-est de Wasat (Delta Geminorum). Dans un petit télescope, elle ressemble à une étoile floue et bleutée ; un grossissement plus fort montre un disque rond.

Mythologie

Les astronomes babyloniens voyaient déjà ici une paire de jumeaux, liée à deux dieux gardiens de portes. L'idée de deux frères inséparables est restée attachée à ces étoiles depuis.

Dans le mythe grec, Castor et Pollux (Polydeukès) étaient des frères jumeaux nés de la même mère, Léda, mais de pères différents. Pollux, fils de Zeus, était immortel ; Castor était mortel. Quand Castor fut tué, Pollux demanda à partager son immortalité, et Zeus les plaça tous deux ensemble dans le ciel.

Les marins honoraient les jumeaux comme protecteurs en mer. En turc, la constellation s'appelle İkizler.

Conseils pratiques d'observation

De janvier à mars, les Gémeaux sont hauts dans le ciel du soir. Comparez Castor et Pollux côte à côte : Pollux paraît un peu plus brillante et de teinte plus chaude, Castor plus blanche. C'est une jolie première leçon sur les couleurs des étoiles.

Pour les Géminides, observez les nuits autour des 13 et 14 décembre. Sous un ciel noir, on peut voir jusqu'à environ 120 météores par heure près du maximum, et les Gémeaux sont déjà bien levés en milieu de soirée. Fait inhabituel, leur source est un astéroïde, 3200 Phaéton, et non une comète.

Pour bien voir les météores, regardez à mi-hauteur dans le ciel plutôt que directement vers les Gémeaux. Habillez-vous chaudement, allongez-vous sur une chaise longue et laissez vos yeux s'adapter. Ni télescope ni jumelles ne sont nécessaires.