Andromède

Une princesse et une galaxie

Andromède est une grande constellation du ciel d'automne. Elle ne fait pas partie du zodiaque et ses étoiles ne sont que moyennement brillantes : seule, on pourrait facilement la négliger.

Ce qui la rend célèbre, c'est une faible lueur ovale à l'intérieur de ses limites : la galaxie d'Andromède, une galaxie spirale comme notre Voie lactée. Sa lumière a voyagé environ 2,5 millions d'années pour nous parvenir : en la regardant, vous voyez une lumière partie avant l'apparition de l'humain moderne.

Depuis les latitudes moyennes de l'hémisphère nord, Andromède est circumpolaire sur une partie de son étendue : ses étoiles du nord restent au-dessus de l'horizon toute la nuit pendant une grande partie de l'année.

Comment la trouver

Partez du Grand Carré de Pégase, quatre étoiles formant un vaste carré haut au sud et à l'est les soirs d'automne. Chaque côté mesure environ 15 degrés, soit un poing et demi. L'étoile en haut à gauche (nord-est) du carré est Alphératz, qui appartient à Andromède.

Depuis Alphératz, une ligne d'étoiles part vers le nord-est : d'abord Delta Andromedae, puis Mirach, puis Almach. Elles sont espacées d'environ un poing et forment le corps de la princesse.

Pour trouver la galaxie, allez à Mirach, puis remontez (vers le nord-ouest) par deux étoiles plus faibles, Mu et Nu Andromedae. Juste au-delà de Nu apparaît une petite lueur allongée. Un autre chemin utilise le W de Cassiopée : le V le plus profond du W pointe à peu près vers M31.

Les principales étoiles et leurs noms

Alphératz (Alpha Andromedae), de magnitude 2,1 environ et à environ 97 années-lumière, tire son nom d'une expression arabe évoquant le nombril du cheval, d'une époque où on la rattachait à Pégase. Aujourd'hui, elle appartient officiellement à la seule Andromède.

Mirach (Bêta Andromedae) est une géante rouge située à environ 200 années-lumière, presque aussi brillante qu'Alphératz. Son nom viendrait d'un mot arabe désignant la taille ou les reins. C'est aussi une étoile repère pour la galaxie M31 et pour la faible galaxie NGC 404, si proche de Mirach qu'on la surnomme « le fantôme de Mirach ».

Almach (Gamma Andromedae), de magnitude 2,1 environ, marque le pied de la princesse. Son nom vient d'un mot arabe désignant un petit animal du désert. Dans un petit télescope, elle se dédouble en une étoile dorée brillante et une compagne bleue plus faible, l'un des plus beaux couples colorés du ciel.

Objets du ciel profond pour jumelles et petits télescopes

La galaxie d'Andromède (M31) contient environ mille milliards d'étoiles. Sous un ciel noir, elle est visible à l'œil nu comme une tache douce. Les jumelles montrent un noyau brillant entouré d'un long halo ovale ; en réalité, la galaxie s'étend sur environ six fois la largeur de la pleine Lune, même si seul le centre est facile à voir.

Deux galaxies compagnes tournent autour de M31. M32 est une petite lueur ronde juste au sud du noyau, et M110 un ovale plus faible au nord-ouest. Un petit télescope à faible grossissement peut montrer les trois dans un même champ.

Ailleurs dans Andromède, NGC 752 est un grand amas ouvert lâche au sud d'Almach, bien adapté aux jumelles. NGC 7662, la Boule de neige bleue, est une nébuleuse planétaire proche de la limite avec le Lézard ; un petit télescope la montre comme un minuscule disque bleu-vert.

Mythologie

Dans le mythe grec, la reine Cassiopée se vanta qu'elle-même, ou sa fille Andromède, était plus belle que les nymphes de la mer. Pour l'en punir, Poséidon envoya le monstre marin Céto attaquer le royaume. Le roi Céphée reçut l'ordre d'enchaîner Andromède à un rocher au bord de la mer en sacrifice.

Le héros Persée, qui rentrait en volant après avoir tué Méduse, vit Andromède, tua le monstre et l'épousa. Tous les personnages principaux se trouvent dans cette partie du ciel : Cassiopée, Céphée, Persée, la Baleine et Pégase, le cheval ailé.

Bien plus tôt, l'astronome persan al-Soufi décrivait la galaxie d'Andromède comme un « petit nuage » dans son Livre des étoiles fixes, vers 964 de notre ère : c'est la plus ancienne mention écrite connue. En turc aussi, la constellation s'appelle Andromeda, parfois avec la description Zincirli Prenses.

Conseils pratiques d'observation

Depuis 40° N, Andromède se voit au mieux entre octobre et décembre, de 20 h environ à minuit, quand elle est haute au-dessus de vous et que l'air est le plus limpide. Elle se lève aussi au nord-est tard dans les nuits d'été.

Trouvez un site sombre et évitez la Lune. La lumière urbaine masque facilement M31 : essayez la vision décalée, en regardant un peu à côté de l'endroit où la galaxie devrait se trouver. Des jumelles à faible grossissement offrent la vue la plus satisfaisante.

Ne vous attendez pas à une spirale comme sur les photos. L'œil ne peut pas accumuler la lumière dans le temps comme un appareil photo, si bien que la galaxie ressemble à un ovale gris. Un appareil sur trépied avec un objectif modeste et une pose de 15 à 30 secondes commencera à révéler sa forme.