Orion

Le Chasseur du ciel d'hiver

Par une soirée claire entre décembre et mars, regardez vers le sud depuis l'hémisphère Nord : vous verrez un grand sablier d'étoiles brillantes. C'est Orion, le Chasseur, l'une des figures d'étoiles les plus anciennes et les plus connues de toutes les cultures.

Quatre étoiles brillantes marquent les épaules et les genoux, et trois autres bien alignées forment sa ceinture, le Baudrier. Une ligne plus faible qui pend sous le Baudrier est son épée. Comme la constellation chevauche l'équateur céleste, l'équivalent dans le ciel de l'équateur terrestre, on la connaît dans les deux hémisphères, mais les observateurs du Sud la voient à l'envers.

Comment le trouver

Orion ne demande presque aucune aide : le Baudrier est la clé. Trois étoiles d'éclat semblable, régulièrement espacées sur une ligne d'environ 3 degrés, sont difficiles à confondre. À 40° N, à la mi-janvier, Orion se tient à mi-hauteur dans le ciel sud vers 21 h.

Une fois trouvé, servez-vous du Baudrier comme d'un pointeur. Suivez-le vers le bas et la gauche (vu de l'hémisphère Nord) sur environ 20 degrés et vous atteignez Sirius, l'étoile la plus brillante du ciel nocturne. Suivez-le vers le haut et la droite sur une distance semblable jusqu'à Aldébaran, l'étoile orangée du Taureau, puis un peu plus loin jusqu'à l'amas des Pléiades.

Une ligne de Rigel à Bételgeuse se prolonge vers les deux étoiles des Gémeaux, Castor et Pollux. Orion est au centre de l'Hexagone d'hiver, un anneau de six étoiles brillantes qui l'entoure.

Les étoiles principales et leurs noms

La plupart des noms d'étoiles d'Orion viennent de l'arabe. Bételgeuse est généralement rattachée à yad al-jawza, « la main d'al-Jawza », un ancien nom de la figure géante. C'est une supergéante rouge si grande que, placée à la place du Soleil, elle dépasserait l'orbite de Mars. Son éclat varie lentement, et en 2019-2020 elle a nettement faibli pendant des mois.

Rigel, de rijl, « pied », marque le pied gauche du Chasseur. C'est une supergéante bleu-blanc des dizaines de milliers de fois plus lumineuse que le Soleil. Bellatrix, « la guerrière » en latin, est l'autre épaule, et Saïph, « l'épée », l'autre genou.

Les étoiles du Baudrier sont Alnitak (« la ceinture »), Alnilam (« le collier de perles ») et Mintaka (« le baudrier »). Alnilam, au milieu, est la plus lointaine des trois, à environ 2 000 années-lumière selon de nombreuses estimations, ce qui rappelle que les étoiles d'une même figure ne sont pas voisines dans l'espace.

Objets du ciel profond pour jumelles et petits télescopes

La nébuleuse d'Orion, M42, est la vedette. C'est un nuage de gaz et de poussière situé à environ 1 300 années-lumière, où de nouvelles étoiles se forment en ce moment même. À l'œil nu, elle ressemble à l'« étoile » floue du milieu de l'Épée. Aux jumelles, elle devient une tache douce et lumineuse, et un petit télescope montre les ailes de la nébuleuse et le Trapèze, quatre jeunes étoiles serrées en son cœur.

Juste à côté, séparée par une bande sombre, se trouve la petite M43. Au nord du Baudrier, M78 est une faible nébuleuse par réflexion, un nuage éclairé par des étoiles proches ; elle demande un ciel noir et un télescope. Alnitak est aussi la porte d'entrée vers la célèbre nébuleuse de la Tête de Cheval, mais c'est une cible difficile même pour les observateurs expérimentés.

Sigma Orionis, juste sous Alnitak, est une jolie étoile multiple dans un petit télescope.

Mythologie

Dans la mythologie grecque, Orion était un chasseur géant, fils du dieu de la mer Poséidon dans de nombreuses versions. Les récits de sa mort diffèrent : selon l'un d'eux, il se vanta de tuer tous les animaux de la Terre, et Gaïa, la Terre, envoya un scorpion qui le piqua. Les dieux placèrent les deux dans le ciel, de part et d'autre, si bien qu'Orion se couche quand le Scorpion se lève.

Les astronomes arabes appelaient la figure al-Jabbar, « le géant ». Dans l'Égypte ancienne, ces étoiles étaient associées à Osiris, dieu de l'au-delà. Bien des cultures n'ont vu que le Baudrier : dans certaines régions d'Anatolie et des Balkans, une balance ou trois marcheurs, et en Afrique du Sud, trois zèbres. Ces noms locaux varient et montrent combien cette rangée brillante a attiré tous les regards.

Conseils pratiques d'observation

Sortez en janvier ou février, une heure ou deux après la tombée de la nuit, quand Orion est haut au sud. Laissez à vos yeux 20 minutes pour s'adapter et n'utilisez qu'une faible lumière rouge. Comparez les couleurs de Bételgeuse et de Rigel ; la différence est nette même en ville.

Depuis une banlieue, vous verrez les sept étoiles principales. Depuis un site sombre, l'Épée révèle sa lueur et vous pouvez compter de nombreuses étoiles plus faibles dans la silhouette. Des jumelles stables, appuyées sur un mur ou fixées sur un trépied, facilitent beaucoup M42. À la fin du printemps, Orion s'enfonce dans le crépuscule à l'ouest et revient dans le ciel du matin à la fin de l'été.