Cassiopée

Le W de la Reine

Cassiopée est l'une des rares constellations dont la forme correspond à son dessin sur n'importe quelle carte : cinq étoiles de deuxième et troisième magnitude en zigzag. Selon l'heure et la saison, elle ressemble à un W, un M, un 3 ou un sigma.

Elle se trouve dans la Voie lactée, la bande de notre galaxie vue par la tranche, et son arrière-plan fourmille donc d'étoiles faibles. C'est une région où il est très agréable de balayer lentement aux jumelles.

Comment la trouver

Trouvez d'abord la Polaire grâce aux étoiles pointeuses de la Grande Ourse. Continuez ensuite au-delà de la Polaire sur à peu près la même distance de l'autre côté : le W est là. La Casserole et Cassiopée sont de part et d'autre du pôle, comme les deux bouts d'une aiguille d'horloge ; quand l'une est basse, l'autre est haute.

Les soirs d'automne, Cassiopée est proche du zénith à 40° N, tandis que la Casserole rase l'horizon nord. Au printemps, les rôles s'inversent. Une ligne partant de la Polaire et passant par Caph, l'étoile la plus à l'ouest du W, se prolonge vers le Grand Carré de Pégase et Andromède.

Les étoiles principales et leurs noms

Schédar (Alpha Cas) vient de l'arabe pour « poitrine ». C'est une géante orangée située à environ 230 années-lumière. Caph (Bêta Cas) signifie « main », d'après une ancienne image arabe d'une main teinte au henné étendue sur ces étoiles.

Gamma Cassiopeiae, l'étoile centrale du W, n'a pas de nom traditionnel d'usage courant. C'est une étoile chaude à rotation rapide qui expulse du gaz et change d'éclat sans prévenir, éclipsant parfois Schédar. Ruchbah (Delta Cas) signifie « genou », celui de la reine assise sur son trône. Ségin (Epsilon Cas) complète le W.

En 1572, l'astronome danois Tycho Brahe vit près du W une « nouvelle étoile » qui devint presque aussi brillante que Vénus. C'était une supernova, une étoile qui explose, et elle aida à montrer que les cieux n'étaient pas immuables.

Objets du ciel profond pour jumelles et petits télescopes

M103 se trouve à environ 1 degré de Ruchbah. Aux jumelles, c'est une petite tache serrée ; un petit télescope résout un éventail d'étoiles. Non loin, NGC 457 est surnommé l'amas du Hibou ou amas E.T., car deux étoiles brillantes ressemblent à des yeux et deux lignes d'étoiles à des bras tendus.

M52 se trouve au-delà de l'autre extrémité du W, sur la ligne de Schédar à Caph prolongée d'à peu près la même longueur. C'est un amas riche qui ressemble à une douce lueur aux jumelles.

Entre Cassiopée et Persée se trouve le Double Amas, deux groupes brillants côte à côte. Il appartient officiellement à Persée, mais beaucoup d'observateurs le trouvent en partant de Cassiopée.

Mythologie

Dans la mythologie grecque, Cassiopée était la reine d'Éthiopie et l'épouse du roi Céphée. Elle se vanta qu'elle-même, ou sa fille Andromède, était plus belle que les Néréides, les nymphes de la mer. Poséidon envoya un monstre marin, et Andromède fut enchaînée à un rocher en sacrifice jusqu'à ce que Persée la sauve.

En punition, Cassiopée fut placée dans le ciel sur son trône, tournant autour du pôle de sorte qu'elle passe une partie de chaque nuit la tête en bas. Toute sa famille l'entoure : Céphée, Andromède, Persée et Cetus, le monstre. Les astronomes arabes voyaient aussi un chameau dans une partie de la figure, et certaines traditions sames du nord de l'Europe voyaient ces étoiles comme une partie d'une scène de chasse à l'élan.

Conseils pratiques d'observation

Regardez vers le nord-est en début de soirée au début de l'automne, ou haut au-dessus de vous en novembre. Le W est assez brillant pour un ciel urbain ; c'est donc une bonne deuxième figure à apprendre après la Casserole.

Emportez des jumelles sur un site sombre et balayez la Voie lactée de Cassiopée vers Persée. Remarquez les couleurs : Schédar paraît orangée à côté de Gamma Cas, blanc bleuté. Comme Gamma Cas varie, la comparer à Schédar pendant des mois est un projet simple pour débutants.