Saturne

Une géante légère et venteuse

Saturne est la sixième planète à partir du Soleil et la deuxième plus grande après Jupiter. Comme Jupiter, c'est une géante gazeuse composée surtout d'hydrogène et d'hélium, sans surface solide.

Sa densité moyenne vaut environ 70 % de celle de l'eau. Saturne est donc la seule planète moins dense que l'eau : dans une baignoire assez grande, elle flotterait. Elle tourne aussi rapidement et elle est nettement aplatie : elle est environ 10 % plus large à l'équateur que d'un pôle à l'autre.

Les bandes de Saturne sont plus douces et plus estompées que celles de Jupiter, car une couche de brume les recouvre. En dessous, les vents près de l'équateur peuvent dépasser 1 600 km/h.

Les anneaux

Les anneaux principaux de Saturne s'étendent sur environ 280 000 km d'un bord à l'autre, mais leur épaisseur ne dépasse pas environ 1 km, et elle est bien moindre par endroits. Rapportés à leur largeur, ils sont bien plus fins qu'une feuille de papier.

Ils sont faits de milliards de morceaux de glace d'eau, mêlés d'un peu de roche et de poussière. Ces morceaux vont de grains plus petits que du sable à des blocs gros comme une maison, chacun tournant autour de Saturne comme une minuscule lune.

L'âge des anneaux fait encore débat. Les mesures de la sonde Cassini indiquaient des anneaux relativement jeunes, de quelques centaines de millions d'années peut-être, tandis que d'autres études soutiennent qu'ils pourraient être aussi anciens que la planète.

Des anneaux qui disparaissent

Saturne est inclinée d'environ 27 degrés : au fil de son trajet autour du Soleil, nous voyons donc ses anneaux sous des angles changeants. Deux fois par orbite de 29,4 ans, la Terre passe dans le plan des anneaux et nous les voyons exactement par la tranche.

C'est arrivé pour la dernière fois le 23 mars 2025, et le prochain passage aura lieu en 2038. Les anneaux étant très fins, ils ont presque disparu un temps dans les petits télescopes, laissant Saturne ressembler à une simple boule barrée d'une fine ligne.

Depuis, les anneaux s'ouvrent lentement à nouveau. Les vues par la tranche reviennent environ tous les 13 à 15 ans, et les anneaux atteignent entre-temps leur ouverture maximale. En une quinzaine d'années, ils passent ainsi de fermés à grands ouverts, puis se referment.

L'hexagone

Autour du pôle Nord de Saturne se trouve une structure nuageuse à six côtés d'environ 32 000 km de large, plus de deux fois la largeur de la Terre. C'est un courant-jet, une bande de vent rapide, qui dessine un hexagone presque parfait.

Voyager l'a repéré au début des années 1980, et Cassini l'a vu passer du bleuté au doré en quelques années, au gré des saisons. Une grande tempête tourbillonnante occupe son centre, juste au-dessus du pôle.

Les scientifiques pensent que l'hexagone se forme quand des vents de vitesses différentes se rencontrent et créent une onde stable. Des expériences de laboratoire avec des fluides en rotation ont produit des formes polygonales semblables.

Titan et Encelade

Saturne compte 285 lunes connues en 2026, plus que toute autre planète. La plupart sont petites et irrégulières, mais deux se distinguent.

Titan, la plus grande, est plus grosse que Mercure et possède une atmosphère épaisse et brumeuse composée surtout d'azote. Il y fait si froid que le méthane et l'éthane jouent le rôle de l'eau sur Terre : ils tombent en pluie et remplissent rivières, lacs et mers. Le 14 janvier 2005, la sonde Huygens de l'ESA est descendue en parachute jusqu'à sa surface, l'atterrissage le plus lointain jamais réalisé.

La mission Dragonfly de la NASA prévoit d'envoyer un drone à propulsion nucléaire voler d'un site à l'autre sur Titan. Son lancement est prévu pour juillet 2028, avec une arrivée sur Titan en 2034.

Encelade ne mesure qu'environ 500 km de diamètre, mais c'est l'un des endroits les plus passionnants du Système solaire. Des jets près de son pôle Sud projettent dans l'espace de la vapeur d'eau et des grains de glace issus d'un océan caché sous la glace ; Cassini les a traversés et y a trouvé des sels, des molécules organiques et de l'hydrogène, indice de sources chaudes au fond de l'océan.

Cassini et le Grand Final

Pioneer 11 a effectué le premier survol en 1979, suivi de Voyager 1 et 2 en 1980 et 1981. Le grand saut est venu avec Cassini, une mission conjointe de la NASA, de l'ESA et de l'Italie, lancée en 1997, arrivée autour de Saturne en juillet 2004 avec la sonde Huygens à son bord.

Cassini a passé 13 ans en orbite à étudier les anneaux, l'hexagone, les lacs de Titan et les panaches d'Encelade. À court de carburant, la sonde a été envoyée sur 22 orbites hebdomadaires passant dans l'espace entre la planète et ses anneaux, une phase appelée le Grand Final.

Le 15 septembre 2017, Cassini a plongé volontairement dans l'atmosphère de Saturne. Cela garantissait qu'elle ne s'écraserait jamais sur des lunes peut-être habitables, au risque de les contaminer.

Comment voir Saturne

À l'œil nu, Saturne ressemble à une étoile fixe d'un jaune pâle. Elle est moins brillante que Jupiter, mais facile à trouver quand on sait où regarder, et elle est au mieux autour de l'opposition, qui revient environ toutes les 54 semaines.

Aux jumelles, Saturne paraît légèrement ovale, mais on ne distingue généralement pas nettement les anneaux. Un petit télescope grossissant environ 25 fois ou plus montre les anneaux comme une forme distincte autour de la planète, un spectacle qui surprend beaucoup de débutants.

Avec un grossissement plus fort, vous pourrez repérer Titan, un point lumineux tout proche, l'ombre de la planète sur les anneaux et, les bonnes nuits, la sombre division de Cassini entre les deux anneaux les plus brillants. Les anneaux étant encore proches de la tranche après 2025, ils paraîtront étroits ces prochaines années et s'élargiront progressivement vers leur prochaine inclinaison maximale.