Petite Ourse

La Petite Ourse et le pôle

La Petite Ourse est une petite constellation boréale bâtie autour d'une étoile célèbre : la Polaire, l'étoile du Nord. Ses sept étoiles principales forment le Petit Chariot, une copie plus petite et plus pâle du Grand Chariot de la Grande Ourse.

La Polaire marque le bout de la longue queue de l'ourse, ou l'extrémité du timon du chariot. Comme elle est très proche du pôle Nord céleste, le point du ciel situé juste au-dessus du pôle Nord terrestre, toutes les autres étoiles semblent tourner autour d'elle. Depuis l'hémisphère nord, la constellation entière reste au-dessus de l'horizon toute la nuit, toute l'année.

Comment la trouver

Partez du Grand Chariot. Les deux étoiles du bord extérieur de sa casserole, Dubhe et Merak, pointent vers la Polaire. Prolongez cette ligne d'environ cinq fois leur écartement et vous atteignez une étoile moyennement brillante, isolée : c'est la Polaire.

Depuis la Polaire, le timon du Petit Chariot s'incurve vers la casserole. Les deux étoiles les plus brillantes de celle-ci, Kochab l'orangée et Pherkad la blanche, se repèrent facilement, même depuis une ville. On les appelle parfois les Gardiennes du pôle, car elles tournent autour de la Polaire toute la nuit comme des sentinelles.

Pour vérifier votre orientation, faites face à la Polaire : vous regardez vers le nord. Sa hauteur au-dessus de l'horizon est à peu près égale à votre latitude ; vers 41° N, elle se trouve à environ 41 degrés de hauteur, un peu moins qu'à mi-chemin du zénith.

Les étoiles principales et leurs noms

La Polaire (Alpha Ursae Minoris) brille à une magnitude de 2,0 environ et se trouve à environ 430 années-lumière, même si certaines mesures donnent un chiffre plus élevé. C'est une supergéante blanc-jaune plus de 2 000 fois plus lumineuse que le Soleil. C'est aussi la céphéide la plus proche, une étoile pulsante dont l'éclat monte et descend selon un cycle régulier, ici d'environ quatre jours ; la variation est trop faible pour être remarquée à l'œil.

La Polaire a deux compagnons. L'un, de magnitude 9 environ, se voit dans un petit télescope ; l'autre tourne si près qu'il n'a été photographié directement qu'avec le télescope spatial Hubble.

Kochab (Bêta UMi), magnitude 2,1 environ, à environ 130 années-lumière, est une géante orange presque aussi brillante que la Polaire. L'origine arabe de son nom est incertaine. Pherkad (Gamma UMi), magnitude 3,0 environ, vient d'un mot arabe désignant un veau, tiré d'une ancienne image de deux veaux tournant autour du pôle.

Une étoile polaire qui change

L'axe de la Terre oscille comme une toupie qui ralentit et décrit un cercle dans le ciel environ tous les 26 000 ans. Ce mouvement, appelé précession, déplace lentement le pôle céleste parmi les étoiles.

La Polaire se rapproche du pôle et en sera au plus près, à moins d'un demi-degré, vers l'an 2100. Il y a environ 5 000 ans, à l'époque de la construction des pyramides d'Égypte, l'étoile polaire était Thuban, dans le Dragon. Dans quelque 12 000 ans, la brillante Véga sera proche du pôle.

Aujourd'hui, la Polaire est à moins de 1 degré du vrai pôle, ce qui suffit pour s'orienter et pour aligner à l'œil la monture d'un télescope.

Objets du ciel profond et étoiles filantes

La Petite Ourse compte peu de cibles brillantes du ciel profond. Aux jumelles, regardez juste à côté de la Polaire : la Bague de fiançailles, un petit cercle d'étoiles faibles dont la Polaire est le diamant. La galaxie spirale barrée NGC 6217, de magnitude 11 environ et à quelque 67 millions d'années-lumière, demande un télescope.

Chaque décembre, les Ursides semblent jaillir des environs de Kochab. L'essaim culmine vers les 21 et 22 décembre et n'offre en général qu'une dizaine de météores par heure, mais c'est une récompense paisible des longues nuits d'hiver. Il provient de la comète 8P/Tuttle.

Mythologie

Selon une version grecque, les deux ourses étaient des nymphes qui cachèrent Zeus enfant en Crète pour le soustraire à son père Cronos. La Petite Ourse s'appelait Kynosoura, « queue du chien », d'où le mot anglais cynosure, centre d'attention. Les auteurs anciens rapportent que les marins phéniciens se guidaient sur la Petite Ourse, et les marins grecs sur la Grande.

Plusieurs peuples turcs et mongols voyaient la Polaire comme un pieu ou un poteau planté dans le ciel, auquel des étoiles voisines étaient attachées comme des chevaux tournant autour de lui pendant la nuit. En turc, la constellation s'appelle Küçükayı, et la Polaire est Kutup Yıldızı.

Conseils pratiques d'observation

Le Petit Chariot est visible par toute nuit claire, mais il est le mieux placé les soirs de début d'été, lorsqu'il se dresse au-dessus de la Polaire. N'utilisez qu'une faible lumière rouge et laissez à vos yeux 20 minutes pour s'adapter.

Comptez les étoiles du chariot. Si vous voyez les sept, y compris les faibles de magnitude 5 environ, votre ciel est assez noir. Si vous ne voyez que la Polaire, Kochab et Pherkad, la pollution lumineuse est forte. Répéter ce test au fil de l'année est un moyen simple de suivre la qualité du ciel chez soi.