Bouvier

Le bouvier derrière les ourses

Le Bouvier est une grande constellation des soirées de printemps et d'été. Son nom vient d'un mot grec désignant un laboureur ou un conducteur de bœufs, et le personnage semble suivre la Grande Ourse autour du pôle, comme s'il la menait.

La plupart de ses étoiles sont de deuxième et troisième magnitude ; sa silhouette n'est donc facile à voir que depuis un site sombre. Mais une étoile rend le Bouvier impossible à manquer : Arcturus, un point orange éclatant qui domine le ciel de l'est les soirs de printemps.

Comment le trouver

Partez du Grand Chariot. Suivez la courbe douce de son timon en vous éloignant de la casserole, sur environ 30 degrés, à peu près trois poings à bout de bras, et vous atteignez Arcturus. L'expression anglaise « arc to Arcturus », en arc jusqu'à Arcturus, aide à s'en souvenir.

Depuis Arcturus, le reste de la constellation monte vers le nord en un cerf-volant étroit d'environ 20 degrés de long. Sa pointe nord, Nekkar, marque la tête du Bouvier. Juste à l'est du cerf-volant, un petit demi-cercle d'étoiles forme la Couronne boréale.

Depuis 40° N, en juin vers 22 h, Arcturus brille haut dans le sud-ouest, à environ 60 degrés au-dessus de l'horizon.

Les étoiles principales et leurs noms

Arcturus (Alpha Boötis) brille à une magnitude de −0,05 environ et se trouve à environ 37 années-lumière. Son nom signifie en grec « gardien de l'ourse ». C'est une géante orange d'environ 25 fois le diamètre du Soleil, une étoile âgée qui a épuisé l'hydrogène de son cœur.

Arcturus se déplace aussi rapidement dans notre ciel par rapport à la plupart des étoiles brillantes : environ la largeur de la pleine Lune en 800 ans. En 1933, sa lumière, recueillie par un télescope et convertie en signal électrique, alluma les éclairages de l'Exposition universelle de Chicago.

Izar (Epsilon Boötis), magnitude 2,4 environ, tient son nom d'un mot arabe signifiant « pagne ». Muphrid (Êta Boötis), magnitude 2,7 environ, n'est qu'à environ 3,3 années-lumière d'Arcturus : les deux sont de vraies voisines dans l'espace. Nekkar (Bêta Boötis), magnitude 3,5 environ, est une géante jaune au sommet du cerf-volant.

Étoiles doubles et objets du ciel profond

Izar est la vedette pour un petit télescope. Une brillante géante dorée possède tout près d'elle une compagne bleu-vert bien plus faible, et le contraste de couleurs est saisissant par une nuit calme. L'astronome du XIXe siècle Friedrich Georg Wilhelm Struve la surnomma Pulcherrima, « la plus belle ».

Kappa Boötis forme un couple plus facile, blanc et bleuté, mais c'est une double optique : les deux étoiles ne s'alignent que par hasard, à des distances différentes. Le Bouvier est loin de la Voie lactée ; ses galaxies et ses amas sont donc faibles. L'amas globulaire NGC 5466 est une lueur lâche et pâle qui demande un télescope de bonne taille.

Le Bouvier abrite aussi le Vide du Bouvier, une immense région très pauvre en galaxies, de quelques centaines de millions d'années-lumière de diamètre. On ne peut pas le voir au télescope, mais il montre que les galaxies s'organisent en murs et en filaments autour de grands espaces vides.

Les Quadrantides

Les Quadrantides doivent leur nom au Quadrans Muralis, le Quart de cercle mural, une ancienne constellation qui n'est plus reconnue ; ses étoiles appartiennent aujourd'hui au Bouvier. L'essaim culmine vers les 3 et 4 janvier et peut produire plus de 100 météores par heure dans un ciel idéal.

Le problème, c'est que le maximum est bref, quelques heures seulement, et tombe souvent en plein jour pour une région ou une autre. Vérifiez l'heure prévue pour votre année et observez après minuit, quand le radiant, au nord du Bouvier, monte dans le nord-est. Leur corps parent serait l'astéroïde 2003 EH1, peut-être une comète éteinte.

Mythologie

Dans la tradition grecque, le Bouvier est l'homme qui mène les bœufs de la charrue, les sept étoiles que nous appelons le Grand Chariot, ou qui garde les ourses tournant autour du pôle. Dans un récit, il est Arcas, fils de Callisto ; dans un autre, Icarios, qui apprit du dieu Dionysos à faire du vin et le partagea avec ses voisins, avec des conséquences tragiques.

Arcturus figure parmi les étoiles citées dans la poésie grecque antique ; le poète Hésiode se servait de son lever pour fixer le moment de la taille des vignes et des vendanges. En turc, la constellation s'appelle généralement Çoban, le Berger, et l'étoile garde son ancien nom, Arktürüs.

Conseils pratiques d'observation

Arcturus est assez brillante pour n'importe quelle ville, et sa couleur orange se voit nettement à l'œil. Comparez-la avec Spica, blanc-bleu, au sud, et avec Véga qui se lève au nord-est les soirs de début d'été.

Le cerf-volant, plus pâle, demande un site plus sombre, loin des lumières, par une nuit sans Lune. Pour Izar, utilisez un télescope à fort grossissement, 100 fois ou plus, et attendez un air stable ; quand l'image cesse de trembler, la compagne apparaît. Pour les Quadrantides, habillez-vous très chaudement, allongez-vous et observez une large portion du ciel.