Pégase

Le cheval ailé de l'automne

Pégase, le cheval ailé, occupe une grande partie du ciel d'automne. Tandis que les étoiles brillantes de l'été déclinent à l'ouest, son Grand Carré se lève à l'est et devient le guide de tout le ciel automnal.

Seule la moitié avant du cheval est représentée : le Carré forme son corps, et des lignes d'étoiles dessinent son cou, sa tête et ses pattes avant. Depuis les latitudes moyennes du nord, la figure apparaît à l'envers, les pattes en l'air. Le coin nord-est du Carré, Alphératz, appartient officiellement à la constellation voisine d'Andromède.

Comment le trouver

Les soirs d'octobre, cherchez haut entre le sud-est et le sud un grand carré presque vide formé de quatre étoiles de deuxième magnitude. Chaque côté mesure environ 15 degrés, à peu près un poing et demi à bout de bras. Dans le sens des aiguilles d'une montre depuis le coin supérieur gauche, vu du nord, les coins sont Alphératz, Scheat, Markab et Algénib.

Depuis Markab, une ligne d'étoiles sinueuse part vers l'ouest jusqu'à la tête du cheval et se termine sur Enif, le nez. Depuis Scheat, deux lignes d'étoiles s'étirent vers le nord-ouest : ce sont les pattes avant.

Le Carré indique aussi le chemin d'autres cibles. La ligne de Scheat à Markab, prolongée vers le sud, mène à Fomalhaut, l'étoile brillante et solitaire de l'automne. Une ligne partant d'Alphératz vers l'est le long d'Andromède conduit à la galaxie d'Andromède.

Les étoiles principales et leurs noms

Enif (Epsilon Pegasi), de magnitude 2,4 environ, est en général l'étoile la plus brillante de Pégase. Son nom vient de l'arabe « nez ». C'est une supergéante orange à environ 670 années-lumière, même si les estimations varient.

Scheat (Bêta Pegasi) est une géante rouge à environ 200 années-lumière dont l'éclat oscille entre les magnitudes 2,3 et 2,7 environ ; certaines nuits, elle rivalise donc avec Enif. Markab (Alpha Pegasi), magnitude 2,5 environ, à environ 140 années-lumière, porte un nom qui signifie « selle ». Algénib (Gamma Pegasi), de magnitude 2,8 environ, est une étoile chaude blanc-bleu au coin sud-est du Carré.

51 Pegasi est une étoile semblable au Soleil, de magnitude 5,5 environ, à environ 50 années-lumière, juste à l'ouest du Carré. En 1995, Michel Mayor et Didier Queloz y ont découvert une planète géante qui en fait le tour en 4,2 jours, la première planète trouvée autour d'une étoile semblable au Soleil. Cette découverte leur a valu une part du prix Nobel de physique 2019. L'étoile s'appelle aujourd'hui officiellement Helvetios et la planète Dimidium.

Objets du ciel profond pour jumelles et petits télescopes

M15 se trouve à environ 4 degrés au nord-ouest d'Enif. C'est un amas globulaire, une boule dense de plus de 100 000 vieilles étoiles, à environ 33 000 années-lumière. Aux jumelles, il ressemble à une étoile floue ; un petit télescope montre un cœur brillant et très serré. C'est aussi l'un des très rares amas globulaires connus pour abriter une nébuleuse planétaire.

NGC 7331, à environ 40 à 45 millions d'années-lumière, est une galaxie spirale souvent comparée à notre Voie lactée. Sous un ciel noir, un petit télescope la montre comme une lueur allongée. Tout près, le Quintette de Stephan est un groupe serré de galaxies, dont quatre se trouvent à environ 290 millions d'années-lumière. Il est faible et demande un grand télescope, mais il fut l'une des premières cibles dévoilées par le télescope spatial James Webb en juillet 2022.

Mythologie

Dans la mythologie grecque, Pégase naquit du sang de la Gorgone Méduse après que le héros Persée lui eut tranché la tête. Le héros Bellérophon dompta le cheval grâce à une bride d'or offerte par la déesse Athéna et le monta pour vaincre la Chimère, un monstre cracheur de feu.

Plus tard, Bellérophon voulut s'envoler sur Pégase jusqu'à l'Olympe. Zeus envoya un insecte piquer le cheval ; Bellérophon tomba, et Pégase poursuivit seul son vol pour devenir une constellation. Un autre récit raconte qu'un coup de son sabot fit jaillir la source Hippocrène sur le mont Hélicon, consacrée aux Muses. En turc, la constellation s'appelle Kanatlı At, le Cheval ailé, ou simplement Pegasus.

Conseils pratiques d'observation

Le Carré se voit facilement depuis une banlieue, mais il paraît étonnamment vide. Essayez de compter les étoiles qu'il contient : en ville, vous n'en verrez peut-être aucune ou une seule ; depuis un site rural bien sombre, une douzaine ou plus. Refaire ce comptage est une bonne façon de comparer des sites d'observation.

Pour M15, trouvez Enif, puis décalez-vous d'un champ de jumelles vers le nord-ouest. Utilisez un petit télescope à grossissement moyen pour commencer à résoudre les étoiles extérieures de l'amas. 51 Pegasi n'est visible à l'œil nu que sous un ciel noir, mais les jumelles la montrent facilement : vous ne verrez pas la planète, mais vous regarderez une étoile qui a changé l'astronomie.