Persée

Un héros dans la Voie lactée

Persée est un héros du ciel boréal d'automne et d'hiver. Ses étoiles principales forment une ligne courbe, parfois appelée l'arc de Persée, qui traverse la Voie lactée de Cassiopée vers le Taureau.

Comme il se trouve dans la bande de notre galaxie, la région fourmille d'étoiles faibles et d'amas, et les balayages lents aux jumelles y sont gratifiants. Vers 40° N, ses étoiles du nord se couchent à peine, si bien qu'une partie de Persée est visible la plupart des nuits de l'année : il rase le ciel du nord les soirs de fin de printemps et revient haut au-dessus de nos têtes en hiver.

Comment le trouver

Partez du W de Cassiopée. Prolongez une ligne depuis le W vers l'est-sud-est et vous atteignez Mirfak, l'étoile la plus brillante de Persée, au centre d'un arc d'étoiles incurvé. L'arc s'écarte de Cassiopée en direction de Capella, dans le Cocher.

Algol se trouve à environ 9 degrés au sud de Mirfak, à côté de l'arc, et marque la tête de Méduse que porte le héros. En continuant vers le sud-est, vous atteignez les Pléiades, dans le Taureau. Le Double Amas se situe entre Mirfak et le W de Cassiopée, un peu plus près de Cassiopée.

Les étoiles principales et leurs noms

Mirfak (Alpha Persei), aussi appelée Algénib, signifie « coude » en arabe. C'est une supergéante blanc-jaune de magnitude 1,8 environ, à quelque 500 années-lumière, même si les estimations varient.

Algol (Bêta Persei) est la plus célèbre des binaires à éclipses, un couple d'étoiles dont l'orbite, vue presque par la tranche depuis la Terre, fait passer l'une devant l'autre. Normalement de magnitude 2,1 environ, elle tombe à 3,4 environ tous les 2,87 jours, soit environ 2 jours et 21 heures. La baisse et la remontée durent une dizaine d'heures. Le système se trouve à environ 90 années-lumière.

Son nom vient de l'arabe ra's al-ghul, « la tête du démon ». L'astronome italien Geminiano Montanari nota ses variations en 1667, et en 1783 le jeune astronome anglais John Goodricke mesura la période et proposa qu'un corps plus sombre passe devant l'étoile, ce qui est juste pour l'essentiel.

Objets du ciel profond pour jumelles et petits télescopes

Le Double Amas (NGC 869 et NGC 884) apparaît à l'œil nu comme une tache brumeuse depuis un site sombre. Les jumelles révèlent deux riches amas côte à côte, chacun de plusieurs centaines d'étoiles, à environ 7 500 années-lumière. Dans un petit télescope à faible grossissement, quelques géantes orangées ressortent parmi les étoiles blanc-bleu.

Autour de Mirfak, l'amas d'Alpha Persei est un groupe d'étoiles brillantes blanc-bleu étalé sur plusieurs degrés. Trop grand pour la plupart des télescopes, il est parfait aux jumelles. M34, à environ 1 500 années-lumière et de magnitude 5,5 environ, est un amas ouvert brillant à mi-chemin entre Algol et Almach, dans Andromède.

M76, la Petite Haltère, est une petite nébuleuse planétaire de magnitude 10 environ qui demande un télescope. La nébuleuse de Californie (NGC 1499) est un long nuage de gaz lumineux au nord des Pléiades ; c'est une cible prisée des photographes, mais elle est très difficile à voir à l'œil.

Les Perséides

Les Perséides sont l'une des pluies d'étoiles filantes les plus fiables de l'année. Elles culminent vers les 12 et 13 août, quand la Terre traverse la poussière laissée par la comète 109P/Swift-Tuttle, et sous un ciel noir elles peuvent offrir de 50 à 100 météores par heure.

Le radiant, le point de Persée d'où les météores semblent provenir, se lève au nord-est en soirée et monte pendant la nuit. Les meilleurs taux s'observent dans les heures qui précèdent l'aube. Vérifiez la phase de la Lune pour l'année : une Lune brillante noie les météores les plus faibles.

Mythologie

Dans la mythologie grecque, Persée était le fils de Zeus et de la princesse mortelle Danaé. Chargé de rapporter la tête de Méduse, une Gorgone dont le regard changeait les gens en pierre, il reçut l'aide des dieux : des sandales ailées, un casque d'invisibilité et un bouclier poli. En observant le reflet de Méduse dans le bouclier, il put l'approcher et lui trancher la tête.

Sur le chemin du retour, il sauva Andromède d'un monstre marin ; c'est pourquoi il se tient dans le ciel à côté d'elle et de ses parents, Cassiopée et Céphée. Sur les cartes célestes, il tient une épée d'une main et, de l'autre, la tête de Méduse, marquée par Algol. En turc, la constellation s'appelle Kahraman, le Héros, ou simplement Perseus.

Conseils pratiques d'observation

Persée est le mieux placé les soirs d'automne et d'hiver, haut au nord-est ou au-dessus de nos têtes. Pour Algol, consultez les heures prévues des minimums de la semaine ; plusieurs magazines d'astronomie les publient. Comparez Algol avec Almach, toute proche dans Andromède, qui a à peu près le même éclat quand Algol est normale. Quelques heures avant le minimum, vous verrez Algol faiblir nettement.

Pour les Perséides, trouvez un site sombre loin des lumières, installez-vous dans une chaise longue et observez une large portion du ciel plutôt que le radiant lui-même. Accordez-vous au moins une heure, car les météores arrivent par vagues irrégulières.