Grand Chien

Le Grand Chien

Le Grand Chien suit Orion à travers le ciel d'hiver. C'est une constellation de taille moyenne, mais elle contient l'étoile la plus brillante de la nuit : Sirius, souvent appelée l'étoile du Chien.

La figure est facile à imaginer : Sirius marque le museau ou le collier du chien, et un groupe d'étoiles brillantes au sud-est forme son corps, ses pattes arrière et sa queue. Contrairement à beaucoup de constellations, le Grand Chien ressemble vraiment à un chien debout par une nuit sombre.

Comment le trouver

Trouvez la Ceinture d'Orion, la rangée de trois étoiles au milieu du Chasseur. Depuis l'hémisphère nord, suivez la Ceinture vers le bas et la gauche sur environ 20 degrés. L'étoile éblouissante que vous atteignez est Sirius, impossible à confondre tant elle est brillante.

Vers 41° N, Sirius ne monte jamais à plus de 32 degrés environ au-dessus de l'horizon sud ; elle scintille donc souvent à travers une épaisse couche d'air. Au sud de Sirius, le triangle d'Adhara, Wezen et Aludra marque l'arrière-train et la queue du chien. Sirius est aussi l'un des sommets du Triangle d'hiver, avec Bételgeuse dans Orion et Procyon dans le Petit Chien.

Les étoiles principales et leurs noms

Sirius (Alpha Canis Majoris) brille à une magnitude de −1,46 et se trouve à environ 8,6 années-lumière. Son nom vient du grec « brûlant » ou « étincelant ». C'est une étoile blanche d'environ deux fois la masse du Soleil et environ 25 fois plus lumineuse.

En 1844, Friedrich Bessel remarqua que Sirius oscille légèrement en se déplaçant et en conclut qu'un compagnon invisible l'attirait. En 1862, le fabricant de télescopes américain Alvan Graham Clark aperçut ce compagnon en testant un nouvel objectif. Sirius B est une naine blanche, le cœur chaud et résiduel d'une étoile, qui concentre presque la masse du Soleil dans une boule de la taille de la Terre environ. Elle est environ 10 000 fois plus faible que Sirius A, ce qui en fait une cible difficile même pour de bons télescopes.

Adhara (Epsilon CMa), magnitude 1,5 environ, à environ 430 années-lumière, est une géante bleue chaude ; son nom signifie « les vierges » en arabe. Wezen (Delta CMa), magnitude 1,8 environ, est une supergéante blanc-jaune probablement située à plus de 1 500 années-lumière. Mirzam (Bêta CMa), magnitude 2,0 environ, se lève peu avant Sirius, et son nom est souvent interprété comme « l'annonciatrice ».

Objets du ciel profond pour jumelles et petits télescopes

M41 est un amas ouvert à environ 4 degrés au sud de Sirius, à peu près la largeur de deux doigts à bout de bras. Il brille d'une magnitude totale de 4,5 environ et se trouve à environ 2 300 années-lumière. Depuis un site sombre, on le voit à l'œil nu comme une tache pâle ; les jumelles montrent des dizaines d'étoiles, dont une orangée près du centre.

NGC 2362, autour de l'étoile Tau Canis Majoris, est un amas jeune et compact qui ressemble, dans un petit télescope, à une étoile brillante entourée de joyaux plus faibles. La constellation abrite aussi VY Canis Majoris, une hypergéante rouge parmi les plus grandes étoiles connues ; elle est invisible à l'œil nu, mais un petit télescope la montre comme une étoile rougeâtre et faible.

Mythologie et histoire

Dans la mythologie grecque, le Grand Chien est l'un des chiens de chasse d'Orion, lancé à la poursuite du Lièvre aux pieds du Chasseur. Certains auteurs l'identifiaient à Lélaps, un chien si rapide qu'aucune proie ne pouvait lui échapper. Zeus le plaça dans le ciel lorsqu'il se retrouva pris dans une poursuite sans fin avec un renard impossible à attraper.

Dans l'Égypte ancienne, Sirius était la déesse Sopdet. Son lever héliaque, sa première apparition dans le ciel de l'aube après des semaines cachée dans l'éclat du Soleil, survenait au cœur de l'été, vers le début de la crue du Nil, et aidait à marquer la nouvelle année. Les Romains associaient les semaines les plus chaudes de l'été à l'étoile du Chien se levant avec le Soleil, d'où l'expression « canicule ». En turc, la constellation s'appelle Büyükköpek.

Conseils pratiques d'observation

Le Grand Chien est le mieux placé les soirs d'hiver, de janvier à mars. Observez Sirius quand elle est basse : l'atmosphère décompose sa lumière en éclairs bleus, rouges et verts. C'est la scintillation, et non un phénomène qui touche l'étoile elle-même.

Pour M41, placez Sirius en haut du champ des jumelles et regardez vers le bord inférieur. Depuis le sud de l'Europe ou le sud des États-Unis, regardez bas au sud par une nuit claire pour voir les étoiles de la queue. Pour tenter Sirius B, il faut un air stable, un télescope d'environ 200 mm d'ouverture ou plus et un fort grossissement ; les deux étoiles sont relativement écartées sur leur orbite de 50 ans pendant les années 2020, ce qui fait de cette décennie un bon moment pour essayer.