Cocher

Le Cocher de l'hiver

Le Cocher est un grand pentagone d'étoiles haut dans le ciel d'hiver, dans la Voie lactée entre Persée et les Gémeaux. On le reconnaît facilement grâce à Capella, une étoile jaune doré à son coin nord-ouest.

Capella est assez au nord pour être circumpolaire à partir d'environ 44° N, c'est-à-dire qu'elle ne se couche jamais. Un peu plus au sud, à Istanbul ou à New York par exemple, elle ne passe sous l'horizon nord que quelques heures. Les soirs d'hiver, elle brille presque à la verticale.

Comment le trouver

Les soirs de janvier, depuis les latitudes moyennes du nord, regardez droit au-dessus de vous : l'étoile la plus brillante près du zénith est Capella. Un autre chemin part d'Orion. Remontez vers le nord depuis la Ceinture, en passant près de la tête du Chasseur entre Bételgeuse et Bellatrix, et après environ 30 degrés vous atteignez Elnath, le coin sud du pentagone ; Capella se trouve environ 18 degrés plus au nord.

Le pentagone mesure environ 15 degrés de large. En partant de Capella vers l'est et en faisant le tour, ses coins sont Menkalinan, Thêta Aurigae, Elnath et Hassaleh. Elnath était autrefois partagée avec le Taureau, dont elle marquait la pointe de la corne ; depuis la fixation des frontières modernes en 1930, elle n'appartient plus qu'au Taureau.

Juste au sud-ouest de Capella, trois étoiles faibles forment un triangle étroit appelé les Chevreaux, les jeunes chèvres du Cocher.

Les étoiles principales et leurs noms

Capella (Alpha Aurigae) brille à une magnitude de 0,08 environ et se trouve à environ 43 années-lumière. Son nom latin signifie « petite chèvre ». C'est un système de deux géantes jaunes, chacune quelques fois plus large que le Soleil, qui tournent l'une autour de l'autre à moins de la distance Terre-Soleil. Leur orbite est vue presque de face, si bien qu'elles ne s'éclipsent jamais. Un couple distinct de naines rouges faibles, loin des géantes, fait aussi partie du système.

Menkalinan (Bêta Aurigae), magnitude 1,9 environ, à environ 81 années-lumière, tient son nom de l'arabe « épaule de celui qui tient les rênes ». C'est elle-même une binaire à éclipses dont les petites baisses sont difficiles à remarquer à l'œil.

Hassaleh (Iota Aurigae), magnitude 2,7 environ, est une géante orange à quelque 490 années-lumière, au coin sud-ouest du pentagone.

Les Chevreaux et une longue éclipse

Epsilon Aurigae, l'étoile à la pointe des Chevreaux, est l'une des étoiles les plus étranges que l'on connaisse. Tous les 27 ans, elle faiblit d'environ trois quarts de magnitude et reste pâle pendant près de deux ans. Quelque chose de grand et de sombre passe devant elle ; on pense aujourd'hui qu'il s'agit d'un immense disque de poussière entourant une étoile compagne cachée.

La dernière éclipse a duré de 2009 à 2011 et a été suivie par des observateurs amateurs et professionnels du monde entier. La prochaine est attendue vers 2036–2038. Zêta Aurigae, un autre des Chevreaux, est aussi une binaire à éclipses, avec un cycle d'environ 2,7 ans.

Objets du ciel profond pour jumelles et petits télescopes

À l'intérieur du pentagone, dans la Voie lactée, trois amas ouverts sont presque alignés : M38, M36 et M37, du nord-ouest au sud-est. Chacun se trouve à environ 4 000 années-lumière. Les jumelles montrent les trois comme de petites taches brumeuses.

Dans un petit télescope, M37 est le plus riche, avec de nombreuses étoiles faibles groupées autour d'une étoile orangée plus brillante. M36 est plus petit et plus brillant, avec quelques étoiles éclatantes, tandis que M38 présente une forme plus lâche, en croix. Les comparer au même grossissement est un bon exercice d'observation.

Près de l'étoile AE Aurigae se trouve la nébuleuse de l'Étoile flamboyante (IC 405), un nuage de gaz et de poussière éclairé par une étoile chaude et rapide. Elle ressort bien en photo mais reste faible à l'œil. Le Cocher est aussi proche de l'anticentre galactique, la direction exactement opposée au centre de notre galaxie.

Mythologie

La chèvre vient en premier. En Mésopotamie, ces étoiles étaient déjà associées à une chèvre, et les auteurs grecs plus tardifs identifièrent Capella à Amalthée, la chèvre qui nourrit Zeus enfant. L'une de ses cornes devint la corne d'abondance.

Le cocher est le plus souvent Érichthonios, roi légendaire d'Athènes qui aurait inventé le char à quatre chevaux, ou Myrtilos, le cocher du roi Œnomaos. Les anciennes cartes le montrent tenant les rênes, une chèvre sur l'épaule et deux chevreaux dans le bras. En turc, la constellation s'appelle Arabacı, le Cocher.

Conseils pratiques d'observation

Le Cocher est le mieux placé de décembre à mars, entre 20 h et minuit environ. Capella est assez brillante pour n'importe quelle ville, et elle scintille de mille couleurs quand elle est basse au nord-est les soirs d'automne.

Pour les amas, repérez d'abord aux jumelles la ligne des trois, puis passez à un petit télescope à faible grossissement. Pour suivre Epsilon Aurigae dans les décennies à venir, notez dès maintenant son éclat par rapport à Zêta et Êta Aurigae, toutes proches, afin de savoir à quoi ressemble la « normale ».