Vierge

La Vierge du printemps

La Vierge est une constellation du zodiaque qui s'étend sur une large part du ciel de printemps. Elle couvre plus de surface que toute autre constellation sauf l'Hydre, mais, Spica mise à part, ses étoiles sont modestes, si bien que la figure entière est difficile à voir depuis une ville.

Le Soleil séjourne plus longtemps dans la Vierge que dans toute autre constellation du zodiaque, de la mi-septembre environ à la fin octobre. Le point où le Soleil franchit chaque année l'équateur céleste vers le sud, l'équinoxe de septembre, se trouve actuellement dans la Vierge.

Comment la trouver

Utilisez le Grand Chariot. Suivez la courbe de son timon jusqu'à Arcturus, l'orangée du Bouvier, puis prolongez la même courbe d'une distance à peu près égale jusqu'à une étoile blanc-bleu basse au sud : c'est Spica. Les observateurs anglophones retiennent le chemin par la formule « arc to Arcturus, speed on to Spica ».

Depuis 40° N, en mai vers 22 h, Spica se trouve à environ 35 degrés au-dessus de l'horizon sud. Le reste de la Vierge dessine un Y de travers au nord et à l'ouest de Spica, dont l'ouverture pointe vers Dénébola, l'étoile de la queue du Lion.

Comme la Vierge se trouve sur l'écliptique, la Lune et les planètes la traversent souvent. Une « étoile en trop » brillante dans la Vierge est en général une planète.

Les étoiles principales et leurs noms

Spica (Alpha Virginis) brille à une magnitude de 1,0 environ et se trouve à environ 250 années-lumière. Son nom latin signifie « épi », le blé que tient la Vierge. C'est un couple serré d'étoiles chaudes, blanc-bleu, qui tournent l'une autour de l'autre en environ quatre jours ; elles sont si proches que chacune est étirée en forme d'œuf, et l'éclat du système oscille légèrement.

Porrima (Gamma Virginis), magnitude 2,7 environ, à environ 38 années-lumière, réunit deux étoiles presque identiques qui tournent l'une autour de l'autre en 169 ans. Elles étaient au plus près en 2005 et s'écartent lentement depuis, si bien qu'un petit télescope peut de nouveau les séparer.

Vindemiatrix (Epsilon Virginis), magnitude 2,8 environ, tire son nom du latin « vendangeuse ». Dans l'Antiquité, elle se levait avant l'aube vers le début des vendanges.

Des galaxies pour petits télescopes

Le triangle formé par Vindemiatrix, Dénébola dans le Lion et l'amas d'étoiles de la Chevelure de Bérénice est le royaume des galaxies. L'amas de la Vierge compte plus de 1 000 galaxies à environ 55 millions d'années-lumière et forme le cœur du grand ensemble qui inclut notre propre Groupe local.

Ses membres les plus brillants, les elliptiques géantes M87, M49 et M60, ressemblent à de douces lueurs rondes dans un petit télescope. Une ligne courbe de galaxies appelée chaîne de Markarian offre un beau spectacle à faible grossissement sous un ciel noir. M87 est devenue célèbre en 2019, quand l'Event Horizon Telescope a révélé l'ombre de son trou noir central, d'environ 6,5 milliards de masses solaires.

À la limite sud avec le Corbeau, la galaxie du Sombrero, M104, à environ 30 millions d'années-lumière, est une spirale vue presque par la tranche, barrée d'une bande de poussière sombre devant son noyau brillant. Elle ne fait pas partie de l'amas de la Vierge. La Vierge abrite aussi 3C 273, le premier quasar jamais identifié, de magnitude 13 environ et à plus de 2 milliards d'années-lumière.

Mythologie

En Mésopotamie, ces étoiles étaient associées à un sillon dans un champ et à une déesse tenant un épi. Les auteurs grecs et romains voyaient souvent dans la Vierge Déméter, la Cérès romaine, déesse de l'agriculture, ou sa fille Perséphone. Quand Hadès emmena Perséphone aux Enfers, le chagrin de Déméter amena l'hiver ; le retour annuel de sa fille ramenait le printemps.

Un autre récit en fait Astrée, déesse de la justice, dernière des immortels à quitter la Terre quand les hommes devinrent cruels. La Balance, voisine de la Vierge, serait parfois la sienne. En turc, la constellation s'appelle Başak, ce qui signifie « épi ».

Conseils pratiques d'observation

Spica est assez brillante pour n'importe quel ciel ; en ville, ce sera peut-être la seule étoile de la Vierge que vous verrez. Guettez les passages de la Lune près d'elle : certains mois, la Lune peut cacher Spica, un phénomène appelé occultation.

Pour chasser les galaxies, attendez une nuit de printemps sans Lune et un site au ciel sud bien sombre. Partez de Dénébola, balayez lentement vers l'est à faible grossissement et utilisez la vision décalée : regardez un peu à côté d'un objet faible pour mieux le voir. N'attendez pas de bras spiraux : la plupart des galaxies de la Vierge ressemblent à de pâles taches grises, mais chacune contient des milliards d'étoiles.