Aigle

Un aigle dans la Voie lactée

L'Aigle vole le long de la Voie lactée d'été, au sud du Cygne et de la Lyre. Son étoile la plus brillante, Altaïr, forme le coin sud du Triangle d'été, le grand triangle d'étoiles brillantes qui règne sur le ciel de juillet à octobre.

La constellation chevauche l'équateur céleste ; elle est donc visible de presque partout sur Terre. Depuis le nord, elle se tient au sud-est les soirs de juillet et au sud en août ; dans l'hémisphère sud, c'est une constellation d'hiver, vue la tête en bas.

Comment le trouver

Repérez d'abord le Triangle d'été. Véga, dans la Lyre, est la plus brillante de ses trois étoiles et la plus haute les soirs d'été. Deneb, dans le Cygne, est le coin nord-est. Le troisième coin, le plus au sud, à environ 34 degrés de Véga, est Altaïr.

Altaïr est facile à confirmer, car elle a une étoile plus faible tout près de chaque côté : Tarazed l'orangée au nord-ouest et Alshain au sud-est. Les trois s'alignent sur une courte ligne d'environ 5 degrés, parfois appelée la Famille de l'Aigle. De là, les ailes de l'aigle s'étendent de part et d'autre, et sa queue pointe au nord-ouest vers la faille sombre de la Voie lactée.

Les étoiles principales et leurs noms

Altaïr (Alpha Aquilae) brille à une magnitude de 0,76 environ et se trouve à environ 17 années-lumière, ce qui en fait l'une des étoiles les plus proches visibles sans instrument. Son nom vient de l'arabe « l'aigle qui vole ». C'est une étoile blanche d'environ deux fois la masse du Soleil.

Altaïr tourne sur elle-même en 10 heures environ, voire moins, contre environ 25 jours pour le Soleil. Cette rotation rapide l'aplatit : elle est au moins 14 % plus large à l'équateur que d'un pôle à l'autre. En 2007, des astronomes utilisant le réseau de télescopes CHARA, en Californie, ont obtenu l'une des premières images de la surface d'une étoile de ce type, montrant un pôle plus brillant et plus chaud et un équateur plus sombre.

Tarazed (Gamma Aquilae), magnitude 2,7 environ, est une géante orange bien plus lointaine qu'Altaïr. Alshain (Bêta Aquilae), magnitude 3,7 environ, est une étoile jaunâtre à environ 45 années-lumière.

Une étoile pulsante et une nova célèbre

Êta Aquilae, au sud d'Altaïr, est l'une des premières céphéides découvertes ; l'astronome anglais Edward Pigott remarqua ses variations en 1784. Elle varie entre les magnitudes 3,5 et 4,4 environ tous les 7,2 jours. Comparez-la nuit après nuit à des étoiles stables voisines d'éclat semblable et vous pourrez suivre le cycle vous-même.

En juin 1918, une « nouvelle étoile » apparut dans l'Aigle et rivalisa quelques jours avec les étoiles les plus brillantes du ciel. La Nova Aquilae 1918 était une naine blanche d'un système binaire serré qui s'embrasa en arrachant du gaz à sa compagne. Elle disparut à l'œil en quelques mois et elle est aujourd'hui bien trop faible pour être vue sans instrument.

Objets du ciel profond pour jumelles et petits télescopes

Balayez aux jumelles la Voie lactée dans l'Aigle et vous verrez des nuages d'étoiles denses, entrecoupés de bandes de poussière sombres. Près de Tarazed, sous un ciel noir, cherchez le E de Barnard, une nébuleuse obscure en forme de lettre E, un nuage de poussière qui masque les étoiles situées derrière.

L'amas ouvert NGC 6709, de magnitude 6,7 environ, est une petite tache riche pour des jumelles ou un petit télescope. La nébuleuse de l'Œil brillant, NGC 6751, est une nébuleuse planétaire, une coquille de gaz éjectée par une étoile mourante, de magnitude 12 environ et à environ 6 500 années-lumière ; elle demande un télescope moyen.

Mythologie

Un aigle dans cette région du ciel remonte à l'astronomie babylonienne. Dans la mythologie grecque, l'Aigle est l'oiseau de Zeus, qui portait sa foudre. Dans un récit, Zeus, sous la forme d'un aigle, enleva le jeune Ganymède pour l'emmener sur l'Olympe comme échanson des dieux ; Ganymède est souvent associé au Verseau voisin.

Dans la tradition d'Asie de l'Est, Altaïr est le bouvier qui retrouve la tisserande Véga une fois par an de l'autre côté de la Voie lactée. En turc, la constellation s'appelle Kartal, l'Aigle.

Conseils pratiques d'observation

L'Aigle est le mieux placé en août et septembre, de 21 h environ à minuit. Altaïr est assez brillante pour n'importe quelle ville, mais les ailes et la Voie lactée demandent un site sombre et une nuit sans Lune.

Pour suivre Êta Aquilae, choisissez deux étoiles de comparaison, l'une un peu plus brillante, l'autre un peu plus faible, et notez chaque nuit de laquelle Êta semble la plus proche. Au bout d'une ou deux semaines, vous aurez vu un cycle complet. Des jumelles sur trépied rendent les nébuleuses obscures bien plus faciles à voir.