Les objets de Messier

La liste d'un chasseur de comètes

Au XVIIIe siècle, Charles Messier s'est fait un nom en découvrant des comètes. Le problème, c'est que le ciel regorge de petites taches pâles et floues qui ressemblent beaucoup à une comète avant qu'elle ne développe sa queue. Pour gagner du temps, il a dressé la liste de ces taches afin que lui et d'autres puissent les ignorer.

Il en a publié une première version en 1774, puis l'a enrichie au cours des années suivantes. Des astronomes plus tardifs ont ajouté quelques objets qu'il avait notés, portant le total à 110. Chacun est désigné par un M suivi d'un numéro : la galaxie d'Andromède est ainsi M31.

L'ironie, c'est que la liste des objets que Messier voulait ignorer est devenue l'une des listes d'observation les plus populaires jamais établies. Comme il utilisait de petits télescopes depuis Paris, presque tous ses objets sont à la portée d'un débutant d'aujourd'hui.

Ce que contient le catalogue

La liste de Messier est un échantillon du ciel profond, la région située au-delà de notre Système solaire. Elle compte environ 40 galaxies, d'immenses systèmes d'étoiles situés à des millions d'années-lumière. On y trouve aussi des nébuleuses, des nuages de gaz et de poussière où naissent des étoiles ou bien où des étoiles mourantes ont expulsé leurs couches externes.

Viennent ensuite les amas d'étoiles. Les amas ouverts sont des groupes lâches d'étoiles jeunes, comme les Pléiades. Les amas globulaires sont des boules serrées de centaines de milliers d'étoiles très âgées en orbite autour de notre galaxie. Un objet, M1 ou nébuleuse du Crabe, est le vestige d'une étoile qui a explosé en 1054.

Presque tous les objets se trouvent au nord d'environ −35° de déclinaison, si bien que la liste convient surtout aux observateurs de l'hémisphère Nord.

Cinq favoris pour débuter

M45, les Pléiades, est un amas de jeunes étoiles bleues situé à environ 440 années-lumière. On le voit à l'œil nu dans le ciel d'automne et d'hiver, sous la forme d'une minuscule casserole. Les jumelles sont l'outil idéal et montrent des dizaines d'étoiles à la fois.

M42, la nébuleuse d'Orion, se trouve dans l'épée d'Orion, à environ 1 300 années-lumière. Même aux jumelles, on distingue une lueur brumeuse, et un petit télescope révèle un nuage en forme de chauve-souris avec, en son cœur, quatre jeunes étoiles brillantes appelées le Trapèze.

M31, la galaxie d'Andromède, se trouve à environ 2,5 millions d'années-lumière : c'est l'objet le plus lointain que la plupart des gens peuvent voir sans instrument. Depuis un site sombre, elle ressemble à une tache allongée ; aux jumelles, son noyau brillant s'estompe en un long ovale.

M13, le grand amas d'Hercule, est un amas globulaire situé à environ 22 000 années-lumière. Aux jumelles, c'est une boule floue ; un télescope d'environ 15 cm ou plus commence à résoudre ses bords en d'innombrables points lumineux. M57, la nébuleuse de l'Anneau dans la Lyre, est l'enveloppe lumineuse d'une étoile mourante. Elle exige un télescope et ressemble à un petit rond de fumée gris.

Jumelles ou petit télescope

Les jumelles offrent un champ large et utilisent les deux yeux, ce qui les rend excellentes pour les objets grands et brillants comme M45, M44 (la Crèche) et M31. Une paire de 7x50 ou 10x50 environ montre une quarantaine d'objets de Messier sous un ciel noir.

Un petit télescope collecte davantage de lumière et permet de plus forts grossissements, ce qui aide pour les cibles compactes comme M57 et les amas globulaires. Les galaxies, hormis les plus brillantes, restent de faibles taches, et c'est normal.

Attendez-vous à du gris, pas à de la couleur. L'œil ne perçoit pas les couleurs en faible lumière, alors que les photographies en pose longue accumulent la lumière pendant des minutes ou des heures. Apprendre à apprécier les détails subtils fait partie du plaisir.

Comment les trouver et les voir

Commencez avec une carte du ciel ou une application de planétarium et apprenez les étoiles brillantes proches de chaque cible. Le cheminement consiste à passer d'une étoile brillante connue à des étoiles plus faibles, par petits sauts, jusqu'à l'objet. On trouve par exemple M31 en partant d'un coin du grand carré de Pégase.

Laissez à vos yeux au moins 20 à 30 minutes dans le noir et lisez vos cartes avec une lampe rouge. Pratiquez la vision décalée : regardez légèrement à côté d'un objet faible, car la périphérie de la vision est plus sensible à la faible lumière.

Tenez compte de la Lune. Une Lune brillante noie les galaxies et les nébuleuses, la semaine autour de la nouvelle Lune est donc la meilleure. Repérez d'abord l'objet avec un oculaire à faible grossissement, puis essayez de grossir davantage.

Pour aller plus loin

Beaucoup d'observateurs tiennent un carnet et cherchent à voir les 110 objets en un an ou deux. Pendant une courte période vers la fin mars, la disposition du ciel permet d'en voir presque tous en une seule nuit : c'est le défi appelé marathon Messier.

Une fois la liste terminée, d'autres vous attendent, comme le catalogue Caldwell, qui ajoute des objets brillants oubliés par Messier, dont beaucoup dans le ciel austral.