Les constellations

Ce qu'est vraiment une constellation

Levez les yeux par une nuit claire et votre cerveau se met presque tout seul à relier les points. Les peuples de toutes les cultures ont fait de même, transformant des groupes d'étoiles en chasseurs, en animaux et en héros. Ces images correspondent au sens ancien du mot constellation.

Les astronomes d'aujourd'hui lui donnent un sens plus précis. Une constellation est une zone définie du ciel aux frontières fixes, un peu comme un pays sur une carte. Chaque étoile, galaxie ou comète que vous pouvez montrer du doigt se trouve dans une seule d'entre elles.

Les étoiles d'une même figure ne sont généralement pas proches les unes des autres dans l'espace. Elles ne s'alignent que de notre point de vue. Une étoile d'Orion peut se trouver à quelques centaines d'années-lumière, tandis que sa voisine sur le dessin est plus de deux fois plus loin.

Pourquoi il y en a exactement 88

Beaucoup des noms actuels viennent des 48 constellations répertoriées par l'astronome grec Ptolémée vers 150 de notre ère. Entre les XVIe et XVIIIe siècles, des navigateurs et cartographes européens en ont ajouté d'autres, surtout dans le ciel austral, invisible depuis la Méditerranée.

Au début du XXe siècle, les atlas célestes ne s'accordaient ni sur les noms ni sur les limites. En 1922, l'Union astronomique internationale (UAI), l'organisation mondiale des astronomes professionnels, a arrêté une liste de 88 constellations. Entre 1928 et 1930, elle a fixé leurs frontières le long des lignes du système de coordonnées célestes, de sorte que toute la sphère est couverte sans vide ni chevauchement.

La plus grande est l'Hydre femelle, un long serpent qui s'étire sur une bonne partie du ciel de printemps. La plus petite est la Croix du Sud, facile à repérer depuis l'hémisphère sud malgré sa taille.

Les astérismes : des figures dans les figures

Certaines des formes les plus célèbres du ciel ne sont pas du tout des constellations officielles. On les appelle des astérismes, ce qui désigne simplement un groupe d'étoiles reconnaissable.

La Casserole (le Grand Chariot) est formée de sept étoiles brillantes qui dessinent la croupe et la queue de la Grande Ourse. Le Triangle d'été relie trois étoiles brillantes de trois constellations différentes : Véga dans la Lyre, Deneb dans le Cygne et Altaïr dans l'Aigle. L'Hexagone d'hiver fait de même avec six étoiles brillantes de l'hiver.

Les astérismes sont souvent le meilleur point de départ, car ils sont plus grands, plus brillants et plus simples que les constellations complètes qui les entourent.

Constellations et signes du zodiaque

Pendant que la Terre tourne autour du Soleil, le Soleil semble se déplacer devant les étoiles de fond le long d'une trajectoire appelée écliptique. Les constellations situées sur ce chemin sont les constellations zodiacales de l'astronomie.

L'écliptique traverse en réalité 13 constellations. La treizième est Ophiuchus, le Serpentaire, que le Soleil traverse pendant environ deux semaines entre fin novembre et décembre. Les vraies constellations ont aussi des tailles inégales, si bien que le Soleil passe des durées très différentes dans chacune.

Les 12 signes de l'astrologie sont des tranches égales de 30 degrés de l'année, définies il y a environ 2 000 ans. Depuis, un lent mouvement de toupie de l'axe terrestre, la précession, a décalé les dates d'environ un mois. C'est pourquoi, le jour de votre anniversaire, le Soleil ne se trouve généralement pas dans la constellation de « votre » signe. L'astronomie mesure où se trouvent les choses ; l'astrologie est une croyance sans fondement scientifique.

Comment les apprendre

Commencez par une figure repère brillante que vous retrouvez à chaque fois, puis servez-vous-en pour trouver ses voisines. Apprendre deux ou trois nouvelles constellations par mois est un rythme réaliste.

Sortez par une nuit sans Lune, loin des éclairages, et laissez à vos yeux le temps de s'adapter. Une carte du ciel tournante (planisphère) ou une application de carte céleste en mode nuit vous montrera ce qui est visible depuis votre lieu et à votre heure.

Ne vous attendez pas à ce que les dessins ressemblent à leur nom. Une « ourse » ou un « cygne » ne prend sens qu'une fois qu'on sait quelles étoiles relier. La patience et les sorties répétées comptent plus que n'importe quel matériel.

Constellations faciles selon la saison

Aux latitudes moyennes de l'hémisphère nord, voici de bonnes premières cibles dans le ciel du soir. Orion, le Chasseur, domine l'hiver, avec trois étoiles bien alignées formant sa ceinture et l'étoile rouge Bételgeuse sur une épaule.

La Grande Ourse, qui contient la Casserole, est haute dans le ciel les soirs de printemps et visible toute l'année depuis une grande partie des États-Unis, de l'Europe et de la Turquie. Cassiopée, un W ou un M brillant, se trouve de l'autre côté de l'étoile Polaire par rapport à la Casserole et s'observe le plus facilement en automne.

En été, cherchez le Cygne, qui vole le long de la Voie lactée avec Deneb au bout de sa queue. Bas vers le sud, vous trouverez le Scorpion, dont la queue recourbée et le cœur rouge, l'étoile Antarès, évoquent vraiment un scorpion.