Se repérer dans le ciel

Trouver le nord grâce à la Polaire

La Polaire, ou étoile Polaire, se trouve presque exactement au-dessus du pôle Nord terrestre. Pendant que le ciel tourne au fil de la nuit, elle bouge à peine : elle vous montre donc où est le nord.

Pour la trouver, repérez la Casserole de la Grande Ourse. Prenez les deux étoiles du bord extérieur de la casserole, appelées étoiles de pointage, et prolongez la ligne qu'elles forment, en vous éloignant de la casserole. Reportez environ cinq fois l'écart qui les sépare et vous atteindrez une étoile moyennement brillante, plutôt isolée : c'est la Polaire.

La Polaire n'est pas l'étoile la plus brillante du ciel ; sa magnitude est d'environ 2. Sa hauteur au-dessus de votre horizon est à peu près égale à votre latitude, soit environ 40 degrés depuis la majeure partie de la Turquie ou le centre des États-Unis. Elle est invisible depuis l'hémisphère sud.

La sphère céleste

Les astronomes se représentent le ciel comme une immense sphère autour de la Terre, avec les étoiles peintes sur sa face intérieure. Cette sphère céleste n'existe pas, mais elle permet de décrire facilement les positions.

Votre horizon est la ligne où le sol rencontre le ciel. Le zénith est le point situé juste au-dessus de votre tête, et tout le ciel semble tourner autour des pôles célestes, près de la Polaire au nord. Comme la Terre tourne sur elle-même une fois par jour, les étoiles se lèvent à l'est et se couchent à l'ouest, sauf celles proches du pôle, qui tournent autour sans jamais se coucher.

Hauteur et azimut

Deux nombres suffisent pour indiquer à chacun où regarder depuis l'endroit où il se trouve. La hauteur est l'angle au-dessus de l'horizon, de 0 degré à l'horizon à 90 degrés au zénith.

L'azimut est la direction le long de l'horizon, mesurée en degrés dans le sens des aiguilles d'une montre à partir du nord : l'est est à 90, le sud à 180 et l'ouest à 270. Une étoile à une hauteur de 30 et un azimut de 135 se trouve au tiers de la hauteur du ciel, au sud-est.

Ces valeurs changent au cours de la nuit et selon votre position ; c'est pourquoi les applications de carte du ciel vous demandent où vous êtes.

Mesurer le ciel avec la main

Votre main, tenue à bout de bras tendu, est une règle bien pratique. Comme les bras longs vont généralement avec de grandes mains, la méthode marche étonnamment bien pour la plupart des adultes.

L'auriculaire couvre environ 1 degré, soit à peu près deux fois la largeur de la pleine Lune. Trois doigts du milieu réunis couvrent environ 5 degrés, un poing fermé environ 10, et une main ouverte, du bout du pouce au bout de l'auriculaire, environ 20 à 25.

Essayez sur la Casserole : les étoiles de pointage sont séparées d'environ 5 degrés, et la Casserole entière s'étend sur environ 25 degrés. Une fois que vous savez mesurer, des indications comme « environ 15 degrés au-dessus de Vénus » deviennent faciles à suivre.

Le cheminement d'étoile en étoile

Le cheminement est la méthode classique pour trouver ce qu'on ne voit pas au premier coup d'œil. On part d'une étoile brillante connue, puis on avance par petits sauts mesurés le long de figures reconnaissables jusqu'à la cible.

Par exemple, prolongez la courbe du manche de la Casserole, en vous éloignant de la casserole, pour arriver à Arcturus, une étoile orange brillante. Depuis le Triangle d'été, vous pouvez cheminer le long du Cygne pour trouver des étoiles et des amas plus faibles. Notez ou dessinez chaque saut, et l'itinéraire sera facile à refaire la fois suivante.

Bien préparer une soirée d'observation

Vos yeux ont besoin de temps pour s'habituer à l'obscurité. Les pupilles se dilatent en quelques secondes, mais la transformation chimique complète de la rétine prend environ 20 à 30 minutes, et un seul coup d'œil à un écran blanc ou à des phares peut en annuler une grande partie.

Utilisez une lampe rouge de faible intensité pour lire les cartes, car la lumière rouge perturbe beaucoup moins la vision nocturne que la blanche. Un morceau de cellophane rouge sur une lampe de poche ordinaire fait très bien l'affaire.

Les applications de carte du ciel montrent ce qui se trouve au-dessus de vous quand vous pointez votre téléphone vers le ciel. Activez leur mode nuit rouge et baissez la luminosité de l'écran. Ne pointez jamais des jumelles ou un télescope près du Soleil ; seul un filtre solaire certifié conforme à la norme ISO 12312-2 permet de l'observer sans danger.