Le ciel nocturne au fil des saisons

Pourquoi le ciel change avec les saisons

Chaque nuit, la face obscure de la Terre regarde vers l'extérieur, à l'opposé du Soleil. À mesure que la Terre parcourt son orbite, ce regard balaie lentement différentes parties du ciel. Les étoiles situées derrière le Soleil un mois donné sont noyées dans la lumière du jour.

Résultat : chaque étoile se lève environ 4 minutes plus tôt chaque nuit, soit environ deux heures plus tôt chaque mois. Une constellation visible à minuit en octobre occupera la même place vers 20 h en décembre.

Ce guide décrit le ciel environ une à deux heures après le coucher du Soleil, aux latitudes moyennes de l'hémisphère nord, entre 35 et 50 degrés nord environ. Cela couvre la Turquie, la majeure partie de l'Europe et une grande partie des États-Unis. Les planètes se déplacent dans les constellations du zodiaque et leur position change d'une année à l'autre ; consultez une carte à jour pour les trouver.

Les soirs d'hiver

L'hiver offre la plus riche collection d'étoiles brillantes. Orion, le Chasseur, se dresse au sud, facile à reconnaître à sa ceinture de trois étoiles. Au-dessus brille Bételgeuse, rouge, et en dessous Rigel, d'un blanc bleuté.

Prolongez la ceinture d'Orion vers le bas et la gauche jusqu'à Sirius, l'étoile la plus brillante de la nuit, dans le Grand Chien. Prolongez-la vers le haut et la droite jusqu'à Aldébaran, orangée, dans le Taureau, puis jusqu'aux Pléiades, une minuscule casserole d'étoiles vaporeuse, superbe aux jumelles.

Très haut dans le ciel se trouvent Capella dans le Cocher et les étoiles jumelles Castor et Pollux dans les Gémeaux, avec Procyon à l'est. Reliez Sirius, Procyon, Pollux, Capella, Aldébaran et Rigel et vous obtenez l'Hexagone d'hiver. Juste sous la ceinture d'Orion, une faible tache floue est la nébuleuse d'Orion, un nuage où naissent de nouvelles étoiles.

Les soirs de printemps

Au printemps, la Casserole trône haut vers le nord, à l'envers. Servez-vous de ses étoiles de pointage pour trouver la Polaire, puis suivez l'arc de son manche jusqu'à Arcturus, orangée, dans le Bouvier, et filez ensuite jusqu'à Spica, d'un blanc bleuté, dans la Vierge.

Le Lion est la grande constellation du printemps. Cherchez un point d'interrogation inversé formé d'étoiles, appelé la Faucille, qui se termine par l'étoile brillante Régulus.

Les soirs de printemps, notre regard se tourne loin du plan très peuplé de notre galaxie : les étoiles brillantes y sont donc moins nombreuses. Avec un télescope, c'est la saison des galaxies lointaines du Lion, de la Vierge et de la Chevelure de Bérénice.

Les soirs d'été

Les nuits d'été sont courtes mais douces et agréables. Cherchez haut vers l'est le Triangle d'été : Véga dans la Lyre, Deneb dans le Cygne et Altaïr dans l'Aigle. Véga est la plus brillante des trois et passe presque au zénith en fin de soirée.

Depuis un site sombre, la Voie lactée, la bande lumineuse de notre propre galaxie, traverse le Triangle et descend jusqu'à l'horizon sud. Le Cygne vole le long de celle-ci, en forme de croix.

Bas vers le sud se trouvent le Scorpion, avec Antarès, rouge, en son cœur, et le Sagittaire, dont les étoiles les plus brillantes dessinent une théière. Le centre de notre galaxie se trouve dans cette direction, derrière d'épais nuages de poussière. Balayez la zone aux jumelles pour découvrir de nombreux amas d'étoiles et nébuleuses.

Les soirs d'automne

Quand le Triangle d'été s'enfonce à l'ouest, le Grand Carré de Pégase se lève à l'est. Ces quatre étoiles moyennement brillantes délimitent un grand carré presque vide dans le ciel.

Depuis le coin supérieur gauche du Carré, une chaîne d'étoiles s'incurve vers Andromède. Par une nuit noire, vous pouvez repérer tout près la galaxie d'Andromède, une faible tache ovale. Elle se trouve à environ 2,5 millions d'années-lumière et c'est l'objet le plus lointain que la plupart des gens peuvent voir à l'œil nu.

Le W brillant de Cassiopée est haut vers le nord-est, et Persée se trouve en dessous. Bas vers le sud, une étoile brillante isolée, Fomalhaut, est souvent le seul point lumineux de cette partie du ciel.

Suivre les saisons par vous-même

Choisissez une soirée par mois pour sortir environ une heure après la tombée de la nuit et notez ce qui se trouve au sud, à l'est et à l'ouest. En un an, vous aurez vu tout le ciel que permet votre latitude.

Utilisez une carte du ciel tournante ou une application de carte céleste réglée sur votre lieu et votre heure. Commencez chaque saison par son repère : Orion en hiver, la Casserole et le Lion au printemps, le Triangle d'été en été, le Grand Carré en automne.

Choisissez des nuits proches de la nouvelle Lune pour la Voie lactée et les objets faibles, et habillez-vous chaudement ; même les nuits d'été se rafraîchissent vite. Si vous voulez un jour observer le Soleil en journée, utilisez uniquement un filtre solaire certifié conforme à la norme ISO 12312-2.

Un mot pour l'hémisphère sud

Au sud de l'équateur, les saisons sont inversées et la vue est retournée. Orion apparaît les soirs d'été, la tête en bas par rapport à la vue depuis le nord, et le centre brillant de la Voie lactée passe haut en hiver.

La Polaire et la Casserole sont hors de vue, mais on peut admirer la Croix du Sud, les brillantes étoiles de pointage Alpha et Bêta du Centaure, et les deux Nuages de Magellan, de petites galaxies qui ressemblent à des morceaux détachés de la Voie lactée.