Les types de télescopes

Ce que fait vraiment un télescope

Un télescope a deux fonctions. Sa lentille ou son miroir principal, appelé objectif, recueille bien plus de lumière que votre pupille, puis la concentre en un foyer. Un oculaire, une petite loupe, vous permet de regarder cette image focalisée.

Recueillir la lumière est la fonction la plus importante. La plupart des objets du ciel nocturne sont faibles plutôt que petits : un instrument qui capte plus de lumière en montre donc davantage. Le grossissement vient en second et dépend surtout de l'oculaire, pas du télescope.

Les lunettes : des lentilles à l'avant

Une lunette utilise une lentille placée à l'avant d'un tube fermé, la forme classique que la plupart des gens imaginent. La lumière traverse le verre et se courbe jusqu'à un foyer à l'arrière. Le tube fermé protège de la poussière et des courants d'air, et l'optique n'a presque jamais besoin de réglage.

Les lunettes donnent des images nettes et contrastées de la Lune, des planètes et des étoiles doubles, et elles sont vite prêtes à l'emploi. Leur inconvénient est le prix au centimètre : les grandes lentilles sont chères et lourdes. Les lentilles simples dévient aussi les couleurs de façon légèrement différente, ce qui peut ajouter une faible frange violette autour des objets brillants ; de meilleures formules à verres spéciaux réduisent ce défaut.

Les télescopes à miroir : Newton et Dobson

Un télescope à miroir utilise un miroir courbe au fond du tube au lieu d'une lentille. La formule d'Isaac Newton, toujours courante, renvoie la lumière vers le haut sur un petit miroir plan qui la dirige sur le côté du tube, vers l'oculaire. Les miroirs ne produisent aucune frange colorée et sont bien moins chers à fabriquer en grande taille.

Un Dobson est un télescope de Newton posé sur une monture simple en forme de caisse en bois ou en métal, qui pivote sur le sol. C'est le moyen le plus facile d'obtenir un grand diamètre, par exemple 15 à 25 cm, avec un budget modeste. En contrepartie, il est encombrant, son tube ouvert doit prendre le temps de se mettre à la température extérieure, et il faut parfois le collimater, c'est-à-dire aligner les miroirs avec un outil simple.

Les catadioptriques : Schmidt-Cassegrain et Maksutov

Les télescopes catadioptriques associent une fine lame correctrice à l'avant et des miroirs à l'intérieur. La lumière fait des allers-retours, si bien qu'une longue focale tient dans un tube court et transportable. Le Schmidt-Cassegrain utilise une lame correctrice mince presque plate ; le Maksutov, une lentille plus épaisse et très incurvée.

Tous deux sont appréciés sur monture informatisée et se transportent facilement. Leur longue focale convient à la Lune, aux planètes et aux petites cibles, mais leur champ est plus étroit pour les grands amas d'étoiles et les nébuleuses. Ils coûtent aussi plus cher au centimètre de diamètre qu'un Dobson et mettent un certain temps à se stabiliser à la température extérieure.

Le diamètre : le chiffre qui compte

Le diamètre est celui de la lentille ou du miroir principal, généralement indiqué en millimètres ou en pouces. Le pouvoir collecteur augmente avec la surface de l'ouverture : doubler le diamètre permet de recueillir quatre fois plus de lumière. Un instrument de 15 cm capte environ 470 fois plus de lumière qu'un œil entièrement adapté à l'obscurité.

Un plus grand diamètre donne aussi des détails plus fins, car une ouverture plus large sépare des points lumineux plus rapprochés. C'est pourquoi les observateurs expérimentés comparent d'abord les télescopes par leur diamètre et considèrent les grossissements affichés sur la boîte comme presque dénués de sens. Le meilleur diamètre reste toutefois le plus grand que vous sortirez vraiment dehors.

Les montures : altazimutale, équatoriale et GoTo

Une monture altazimutale se déplace selon deux directions simples : de haut en bas et de gauche à droite, comme une rotule de trépied photo. Elle est intuitive et rapide à installer ; la base d'un Dobson est un type de monture altazimutale.

Une monture équatoriale a un axe incliné pointé vers le pôle céleste, près de la Polaire pour les observateurs de l'hémisphère nord. Une fois alignée, il suffit de tourner un seul axe pour suivre les étoiles pendant la rotation de la Terre, ce qui aide aux forts grossissements et en photographie. Elle est plus lourde et demande un apprentissage.

Les montures GoTo, de l'un ou l'autre type, sont équipées de moteurs et d'un petit ordinateur. Après un bref alignement sur quelques étoiles brillantes, elles pointent des milliers d'objets et les suivent. Elles sont pratiques mais nécessitent des piles ou une alimentation, et l'ordinateur ne compense pas un trépied branlant.

Comment choisir

Si vous voulez les images les plus lumineuses et détaillées pour le moins d'argent et avez la place de le ranger, un télescope Dobson est difficile à battre. Si vous voulez un instrument léger, sans entretien et vite prêt pour la Lune et les planètes, une petite lunette convient. Si la portabilité et une monture informatisée comptent le plus, un Maksutov ou un Schmidt-Cassegrain est un bon choix.

Quelle que soit la formule, essayez d'en regarder plusieurs dans un club d'astronomie local ou lors d'une soirée d'observation publique avant de vous décider. Ne pointez jamais un télescope vers le Soleil sans qu'un filtre solaire certifié conforme à la norme ISO 12312-2 couvre l'avant du tube : la lumière concentrée peut rendre aveugle instantanément.