Les satellites dans le ciel nocturne

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Fiche

Ce que l'on voit	La lumière du Soleil réfléchie par un satellite sur fond de ciel noir
Meilleur moment	Environ 1 à 2 heures après le coucher ou avant le lever du Soleil
Passage typique	Quelques minutes d'un horizon à l'autre
Satellite le plus brillant	L'ISS, souvent plus brillante que n'importe quelle étoile
Altitude de l'ISS	Environ 400 km
Starlink en orbite	Plus de 10 000 satellites en 2026
Matériel nécessaire	Aucun ; jumelles facultatives
Outils de prévision	Sites et applications de suivi de satellites, NASA Spot the Station

En bref

Les satellites brillent en réfléchissant la lumière du Soleil, ils sont donc plus faciles à voir dans les heures qui suivent le coucher et précèdent le lever du Soleil.
Ils avancent régulièrement sans clignoter ; les avions, eux, ont des feux clignotants.
La Station spatiale internationale est la plus brillante et ses passages se prévoient à la minute près.
Les satellites Starlink fraîchement lancés peuvent apparaître comme une file de points lumineux, un « train ».
En 2026, Starlink compte à lui seul plus de 10 000 satellites en orbite, et les astronomes s'efforcent d'en limiter les effets.

À quoi ressemble un satellite

Levez les yeux par une soirée claire et vous remarquerez peut-être une étoile qui bouge. Elle glisse à vitesse constante, ne clignote pas et s'éteint souvent à mi-parcours. C'est presque certainement un satellite qui réfléchit la lumière du Soleil.

Les satellites n'ont pas de lumières assez puissantes pour être vues du sol. On les voit parce qu'ils sont assez haut pour être encore au soleil alors que vous êtes déjà dans la nuit. Les avions, eux, portent des feux clignotants rouges, verts et blancs, et les météores filent en une seconde ou moins.

Quand et où regarder

La meilleure fenêtre se situe environ une à deux heures après le coucher et avant le lever du Soleil. Plus tard dans la nuit, la plupart des satellites bas entrent dans l'ombre de la Terre et disparaissent. Autour du solstice d'été, aux latitudes moyennes, le Soleil reste peu sous l'horizon toute la nuit, si bien que les satellites restent visibles plus longtemps.

Aucun matériel n'est nécessaire. Trouvez un endroit sombre, laissez vos yeux s'habituer et balayez tout le ciel. Par une bonne soirée sur un site sombre, vous en compterez peut-être une douzaine ou plus.

Un satellite qui faiblit soudain et disparaît vient d'entrer dans l'ombre de la Terre. Ce moment rappelle joliment que vous observez un objet en orbite, et non quelque chose dans l'atmosphère.

Repérer l'ISS

La Station spatiale internationale orbite à environ 400 km d'altitude et fait le tour de la Terre toutes les 90 minutes environ. Avec ses immenses panneaux solaires, c'est le satellite le plus brillant : elle éclipse souvent toutes les étoiles et rivalise avec Vénus.

Ses passages sont prévisibles à la minute près. Le service Spot the Station de la NASA et les applications de suivi indiquent les horaires, la direction d'apparition et la hauteur atteinte. Un bon passage dure environ quatre à six minutes.

Aux jumelles, vous entreverrez peut-être sa forme allongée, mais elle va vite. Les photographes la saisissent souvent sous la forme d'un trait lumineux, avec un appareil sur trépied et une pose longue.

Trains Starlink et flashs

Peu après un lancement, les satellites Starlink voyagent en file serrée avant de s'espacer et de monter vers leur orbite de travail. Pendant quelques jours, ils peuvent ressembler à un collier de perles traversant le ciel. Les sites de suivi publient des prévisions pour ces trains, mais ils pâlissent à mesure que les satellites s'élèvent et pivotent.

Les flashs de satellites étaient de brefs éclats éblouissants dus à la lumière du Soleil renvoyée par des panneaux plats. Les plus connus venaient de la première génération de satellites de communication Iridium, qui pouvaient briller davantage que Vénus. Ces satellites avaient tous été retirés du service en 2019, ces flashs sont donc devenus rares.

Beaucoup de satellites culbutent ou tournent sur eux-mêmes, si bien que leur éclat peut monter et baisser au cours du passage. Un satellite dont l'éclat pulse régulièrement est généralement en rotation.

L'effet des constellations de satellites sur l'astronomie

Une constellation de satellites est un grand groupe de satellites qui travaillent ensemble, surtout pour fournir Internet. En 2026, Starlink compte plus de 10 000 satellites en orbite, et d'autres entreprises lancent leurs propres réseaux. Le nombre total de satellites actifs a été multiplié depuis 2019.

Pour les astronomes professionnels, le problème, ce sont les traînées : des lignes brillantes qui barrent les images, surtout dans les relevés grand champ réalisés au crépuscule. Les radiotélescopes subissent les interférences des émissions des satellites. Les nombreux passages contribuent aussi à la luminosité générale du ciel nocturne.

L'Union astronomique internationale a créé en 2022 un centre pour la protection du ciel sombre et silencieux. Il travaille avec les opérateurs de satellites sur des revêtements plus sombres, des pare-soleil, des changements d'orientation et le partage des données orbitales, pour que les observatoires puissent éviter ou supprimer les traînées. Certains modèles sont désormais moins brillants, mais la question reste ouverte.

Conseils d'observation

Consultez un site de prévisions pour l'ISS et les autres satellites brillants, et notez la direction d'apparition. Allongez-vous sur un transat pour embrasser davantage de ciel. Évitez les écrans de téléphone lumineux ou utilisez un mode lumière rouge.

Si vous photographiez le ciel, des traînées de satellites apparaîtront sur les poses longues. Réaliser plusieurs poses plus courtes et les empiler avec un logiciel qui rejette les traînées permet de nettoyer vos images.