Les alunissages Apollo

Pourquoi les États-Unis sont allés sur la Lune

À la fin des années 1950 et au début des années 1960, l'Union soviétique a lancé le premier satellite et envoyé le premier humain dans l'espace. Les États-Unis avaient le sentiment de prendre du retard dans une compétition aux forts enjeux politiques, souvent appelée la course à l'espace.

En mai 1961, le président John F. Kennedy a demandé au Congrès de s'engager à poser un humain sur la Lune et à le ramener sain et sauf avant la fin de la décennie. La NASA a développé les programmes Mercury et Gemini pour maîtriser les bases du vol spatial, puis s'est tournée vers Apollo. En janvier 1967, un incendie lors d'un essai au sol a tué l'équipage d'Apollo 1, ce qui a entraîné d'importantes refontes de sécurité.

Le déroulement d'une mission lunaire

Chaque mission décollait sur une Saturn V, encore aujourd'hui l'une des fusées les plus puissantes jamais lancées. À son sommet se trouvaient deux vaisseaux : le module de commande et de service, qui restait en orbite lunaire, et le module lunaire, qui emmenait deux astronautes jusqu'à la surface.

Le voyage durait environ trois jours dans chaque sens. Après le séjour en surface, la partie supérieure du module lunaire décollait, rejoignait le module de commande en orbite, et l'équipage repartait vers la Terre. Seule la petite capsule conique revenait, amerrissant dans l'océan sous ses parachutes.

Apollo 11 et les alunissages suivants

Le 20 juillet 1969, le module lunaire Eagle s'est posé dans la mer de la Tranquillité avec Neil Armstrong et Buzz Aldrin, tandis que Michael Collins tournait au-dessus d'eux. Armstrong a posé le pied sur la surface quelques heures plus tard, suivi en direct à la télévision par des centaines de millions de personnes.

Cinq autres alunissages ont suivi jusqu'en décembre 1972. Les dernières missions sont restées jusqu'à trois jours environ et emportaient un rover électrique à batteries, qui permettait aux équipages de parcourir des kilomètres à la surface. Au total, 12 astronautes ont marché sur la Lune. Gene Cernan, d'Apollo 17, est la dernière personne à l'avoir quittée, et personne n'y est retourné depuis.

Apollo 13 : un échec réussi

En avril 1970, en route vers la Lune, un réservoir d'oxygène du module de service d'Apollo 13 a explosé. L'alunissage a été annulé, et les trois membres d'équipage ont utilisé le module lunaire comme canot de sauvetage, contournant la Lune pour rentrer.

Avec peu d'énergie, de chaleur et d'eau, et un taux de dioxyde de carbone en hausse, les astronautes et les équipes au sol ont improvisé des solutions, dont un célèbre adaptateur de filtre à air bricolé avec des pièces de rechange. L'équipage a amerri sain et sauf. La mission reste une leçon de résolution de problèmes sous pression.

Ce que les échantillons nous ont appris

Les équipages d'Apollo ont rapporté environ 382 kg de roches, de cailloux et de sol. Les scientifiques les étudient encore, et de nouveaux outils continuent d'en tirer des informations inédites.

Les roches ont montré que la Lune a environ 4,5 milliards d'années et qu'elle avait autrefois une surface en fusion, appelée océan de magma. Leur chimie est très proche de celle de la Terre, ce qui appuie l'idée que la Lune s'est formée à partir de débris projetés lorsqu'un corps de la taille de Mars a percuté la jeune Terre. Des instruments laissés sur place ont mesuré des séismes lunaires, et les miroirs qui y ont été déposés servent toujours à renvoyer des lasers pour mesurer la distance de la Lune à quelques centimètres près.

Artemis : le retour, en 2026

Le programme Artemis de la NASA vise à ramener des humains sur la Lune, dont cette fois la première femme et la première personne non blanche. Artemis I a fait voler une capsule Orion sans équipage autour de la Lune fin 2022.

Artemis II a décollé le 1er avril 2026 avec les astronautes de la NASA Reid Wiseman, Victor Glover et Christina Koch et l'astronaute canadien Jeremy Hansen. Ils ont fait le tour de la Lune puis amerri dans le Pacifique une dizaine de jours plus tard, devenant les premiers humains à voyager aussi loin depuis 1972.

En 2026, la NASA a remanié son plan. Artemis III, visée pour 2027, est désormais un vol d'essai en orbite terrestre destiné à s'entraîner à l'amarrage d'Orion avec des atterrisseurs lunaires commerciaux. Le premier alunissage habité est repoussé à une mission ultérieure, actuellement prévue pour 2028. Ce genre de date change souvent : consultez la page Artemis de la NASA pour les dernières informations.