Une brève histoire du vol spatial

Spoutnik et les premiers humains dans l'espace

Le 4 octobre 1957, l'Union soviétique a lancé Spoutnik 1, une boule de métal d'environ 58 cm de diamètre qui émettait de simples bips radio. C'était le premier objet fabriqué par l'humain à tourner autour de la Terre, et il a lancé avec les États-Unis une rivalité connue sous le nom de course à l'espace.

Un mois plus tard, Spoutnik 2 emportait la chienne Laïka. Le 12 avril 1961, le cosmonaute soviétique Youri Gagarine a effectué une orbite complète autour de la Terre à bord de Vostok 1, devenant le premier humain dans l'espace. Alan Shepard est devenu le premier Américain dans l'espace quelques semaines plus tard et, le 16 juin 1963, Valentina Terechkova la première femme, passant près de trois jours en orbite.

La course à la Lune

Les deux pays ont appris à sortir dans l'espace, à amarrer deux vaisseaux et à rester en orbite pendant des jours. Le cosmonaute soviétique Alexeï Leonov a réalisé la première sortie dans l'espace en 1965.

Les États-Unis ont ensuite pris l'avantage avec Apollo. Le 20 juillet 1969, Apollo 11 a posé Neil Armstrong et Buzz Aldrin sur la Lune. Six missions se sont posées avant la fin de 1972, et 12 astronautes ont marché à la surface. En 1975, les rivaux se sont rencontrés en orbite lorsqu'un vaisseau Apollo américain et un Soyouz soviétique se sont amarrés, signe que la compétition pouvait laisser place à la coopération.

Navettes et stations spatiales

L'Union soviétique a lancé la première station spatiale, Saliout 1, en 1971, et les États-Unis ont suivi avec Skylab en 1973. La station soviétique Mir, assemblée à partir de 1986, a accueilli des équipages pendant la majeure partie de 15 ans.

La navette spatiale de la NASA a volé pour la première fois en 1981. C'était un vaisseau ailé, en partie réutilisable, capable d'emporter sept personnes et de grosses cargaisons, dont le télescope spatial Hubble. Au fil de 135 missions, elle a contribué à construire la Station spatiale internationale, mais deux accidents, Challenger en 1986 et Columbia en 2003, ont coûté la vie à 14 astronautes. La navette a été retirée en 2011.

L'ISS, construite par cinq agences spatiales, est habitée en continu depuis novembre 2000. La Chine a envoyé son premier astronaute en 2003 et exploite désormais sa propre station, Tiangong.

Les explorateurs robotiques

L'essentiel de ce que nous savons des autres mondes vient d'engins sans équipage. Des sondes ont survolé toutes les planètes, se sont posées sur Vénus, Mars et Titan, et ont touché des astéroïdes et des comètes.

Parmi les temps forts : les sondes Voyager, aujourd'hui dans l'espace interstellaire ; des rovers comme Curiosity et Perseverance sur Mars ; Cassini autour de Saturne ; New Horizons près de Pluton ; et des télescopes spatiaux comme Hubble et James Webb. L'Inde, le Japon, la Chine, l'Agence spatiale européenne et d'autres mènent désormais leurs propres missions dans l'espace lointain.

L'ère commerciale

Dans les années 2000, la NASA a commencé à payer des entreprises privées pour acheminer du fret, puis des équipages, vers l'ISS. En mai 2020, le Crew Dragon de SpaceX a emmené deux astronautes de la NASA jusqu'à la station, le premier lancement orbital habité depuis le sol américain depuis 2011. Les propulseurs réutilisables qui atterrissent après le lancement ont rendu l'accès à l'espace moins cher et plus fréquent.

Des entreprises privées emmènent aussi des clients payants. Certains voyages sont de courts sauts suborbitaux qui atteignent la limite de l'espace pour quelques minutes d'apesanteur ; d'autres, comme ceux organisés par Axiom Space, envoient des équipages sur l'ISS pendant environ deux semaines.

La Turquie dans l'espace

Le 18 janvier 2024, Alper Gezeravcı, pilote de l'armée de l'air turque, a décollé à bord du Crew Dragon de SpaceX pour la mission Axiom Mission 3, ou Ax-3. Il a passé environ 18 jours sur l'ISS, menant plus d'une douzaine d'expériences préparées par des universités et des instituts de recherche turcs, et il est rentré début février 2024. Il est devenu le premier astronaute de Turquie.

Le 8 juin 2024, Tuva Cihangir Atasever a pris part au vol suborbital Galactic 07 de Virgin Galactic depuis le Nouveau-Mexique. L'avion spatial est monté au-delà d'environ 80 km, l'altitude que les États-Unis retiennent pour définir un astronaute, et il est revenu en une heure environ. Il a mené des expériences pendant les quelques minutes d'apesanteur, devenant la deuxième personne de Turquie à aller dans l'espace. Les deux vols faisaient partie du programme national de vols habités de l'Agence spatiale turque.