Les sondes Voyager

Un alignement qui revient tous les 176 ans

À la fin des années 1970, Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune se sont alignées d'une façon qui ne se produit qu'environ une fois tous les 176 ans. Un engin spatial pouvait frôler une planète et utiliser sa gravité pour infléchir sa route vers la suivante, en gagnant de la vitesse à chaque fois. Cette technique s'appelle l'assistance gravitationnelle.

Le Jet Propulsion Laboratory de la NASA a construit deux sondes identiques pour en profiter. Voyager 2 est partie la première, le 20 août 1977, suivie de Voyager 1 le 5 septembre sur une trajectoire plus rapide. Le projet de visiter les quatre planètes géantes est devenu le « Grand Tour ».

La tournée des planètes

Les deux sondes ont atteint Jupiter en 1979. Elles ont découvert des volcans actifs sur la lune Io, les premiers observés ailleurs que sur Terre, ainsi qu'un fin anneau autour de la planète. Près de Saturne, en 1980 et 1981, elles ont révélé la structure complexe des anneaux et étudié Titan, une lune voilée de brume.

Le survol rapproché de Titan a projeté Voyager 1 hors du plan des planètes. Voyager 2 a poursuivi seule, atteignant Uranus en 1986 et Neptune en 1989. Elle y a découvert de nouvelles lunes et de nouveaux anneaux, ainsi que des geysers sur Triton, une lune de Neptune. Aucun autre engin n'a visité ces deux planètes.

En 1990, Voyager 1 a retourné sa caméra et photographié la Terre depuis environ 6 milliards de km. Sur cette image, appelée le Point bleu pâle, notre planète est une poussière plus petite qu'un pixel.

Le disque d'or

Chaque Voyager emporte un disque de cuivre plaqué or de 30 cm, accompagné d'une aiguille et d'instructions illustrées pour le lire. Une équipe dirigée par l'astronome Carl Sagan en a choisi le contenu.

Le disque contient des salutations en 55 langues, des sons comme la pluie, le tonnerre et des battements de cœur, des musiques de nombreuses cultures et plus de 100 images codées sous forme de signaux. La pochette porte une carte indiquant la position du Soleil par rapport à des pulsars proches. Les chances que quelqu'un le trouve sont infimes, mais c'est un portrait de la Terre conçu pour durer très longtemps.

Vers l'espace interstellaire

Le Soleil souffle un flot continu de particules chargées, le vent solaire, qui creuse une immense bulle appelée héliosphère. Sa limite, l'héliopause, est l'endroit où le vent solaire rencontre le gaz ténu qui remplit l'espace entre les étoiles.

Voyager 1 a franchi l'héliopause en août 2012, à environ 18 milliards de km du Soleil, devenant le premier objet fabriqué par l'humain à atteindre l'espace interstellaire. Voyager 2 a suivi en novembre 2018. Comme elle disposait encore d'un instrument à plasma en état de marche, elle a fourni la première mesure directe de cette frontière.

Où elles en sont en 2026

Les sondes fonctionnent grâce à des générateurs à radio-isotopes, qui transforment en électricité la chaleur dégagée par la désintégration du plutonium. Leur puissance baisse d'environ 4 watts par an ; les ingénieurs éteignent donc un à un réchauffeurs et instruments pour maintenir les engins en vie.

En avril 2026, l'équipe a éteint l'instrument de mesure des particules chargées de basse énergie de Voyager 1, qui ne conserve que deux instruments scientifiques mesurant les champs magnétiques et les ondes de plasma. Voyager 2 fonctionne aussi avec un jeu réduit. Les deux envoient toujours des données, mais faiblement : leurs émetteurs radio consomment à peu près autant que l'ampoule d'un réfrigérateur.

Vers le 18 novembre 2026, Voyager 1 atteint environ 25,9 milliards de km de la Terre, si loin que son signal met une journée entière à arriver. Voyager 2 la suit à quelques milliards de kilomètres, dans une autre direction. La NASA s'attend à ce que les sondes se taisent vers la fin des années 2020 ou le début des années 2030, mais elles continueront à filer à travers la galaxie pendant des millions d'années.

Suivre les Voyager par vous-même

Les sondes sont bien trop faibles pour être vues avec un télescope, quel qu'il soit. Le site Voyager de la NASA affiche un compteur en direct de la distance de chaque sonde à la Terre et au Soleil, et l'outil gratuit Eyes on the Solar System permet de voir leur position en 3D.

Si vous regardez vers la constellation d'Ophiuchus dans le ciel des soirs d'été, vous regardez à peu près dans la direction de Voyager 1. Voyager 2 se dirige vers les constellations australes du Sagittaire et du Paon.