La Station spatiale internationale

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Fiche

Taille	environ 109 m d'un bout à l'autre, à peu près un terrain de football
Masse	environ 420 000 kg
Altitude de l'orbite	environ 400 km
Vitesse	environ 28 000 km/h
Durée d'une orbite	environ 90 minutes, soit environ 16 orbites par jour
Occupée en continu depuis	le 2 novembre 2000
Équipage habituel	environ 7 personnes
Partenaires	NASA, Roscosmos, ESA, JAXA et Agence spatiale canadienne
Retrait prévu	vers 2030, suivi d'une rentrée atmosphérique contrôlée

En bref

L'ISS est la plus grande structure construite par l'humain dans l'espace, à peu près la longueur d'un terrain de football.
Elle fait le tour de la Terre environ toutes les 90 minutes, à quelque 400 km d'altitude.
Des personnes y vivent sans interruption depuis le 2 novembre 2000.
Depuis le sol, elle ressemble à un point très brillant et fixe qui glisse dans le ciel, sans feux clignotants.
La NASA prévoit de la retirer vers 2030 et de la diriger vers une zone isolée de l'océan Pacifique.

Une maison et un laboratoire en orbite

La Station spatiale internationale est un projet commun de cinq agences spatiales : la NASA des États-Unis, Roscosmos pour la Russie, l'Agence spatiale européenne, la JAXA japonaise et l'Agence spatiale canadienne. Son premier élément a été lancé en 1998, et des astronautes et des robots ont assemblé le reste en plus de dix ans.

Elle comprend des modules pressurisés pour vivre et travailler, un bras robotique et de grands panneaux solaires. D'un bout à l'autre, panneaux compris, elle s'étend sur environ 109 m. À l'intérieur, l'espace habitable équivaut à peu près à celui d'une maison de six chambres.

Orbite et vitesse

La station vole à environ 400 km au-dessus de la Terre, à quelque 28 000 km/h. À cette vitesse, elle fait le tour de la planète environ toutes les 90 minutes : l'équipage voit donc environ 16 levers et 16 couchers de Soleil par jour.

Les astronautes flottent non pas parce qu'il n'y a pas de gravité là-haut, mais parce que la station et tout ce qu'elle contient tombent ensemble autour de la Terre. Cette chute libre continue s'appelle la microgravité. Un reste d'air freine encore la station, qui allume donc de temps en temps ses moteurs pour remonter son orbite.

Vivre et travailler à bord

Des personnes vivent à bord de l'ISS en continu depuis le 2 novembre 2000, date d'arrivée du premier équipage de longue durée. Plus de 280 personnes venues de plus de 20 pays l'ont visitée. Un équipage type compte environ sept personnes, qui restent environ six mois.

Les astronautes font environ deux heures d'exercice par jour pour ralentir la perte osseuse et musculaire. Ils mènent des expériences de biologie, de médecine, de science des matériaux et de physique difficiles voire impossibles au sol, de la croissance de cristaux à l'étude du comportement des flammes sans gravité. Équipages et ravitaillement arrivent à bord des vaisseaux russes Soyouz et Progress et de vaisseaux commerciaux américains comme le Dragon de SpaceX.

Comment repérer l'ISS

L'ISS est souvent l'objet le plus brillant du ciel nocturne après la Lune et Vénus. Elle n'a pas de lumière propre ; elle brille parce que ses grands panneaux solaires réfléchissent la lumière du Soleil alors que le sol en dessous est déjà dans l'obscurité. C'est pourquoi on ne la voit qu'une heure ou deux après le coucher du Soleil ou avant son lever.

Cherchez un point blanc brillant et fixe qui traverse le ciel en douceur, généralement d'ouest en est. Il ne clignote pas et n'a pas de feux colorés, ce qui permet de le distinguer d'un avion. Un passage dure jusqu'à six minutes environ. Il arrive qu'elle s'éteigne en plein ciel en entrant dans l'ombre de la Terre.

Pour savoir quand regarder, utilisez le service Spot the Station de la NASA ou une application de suivi de satellites. Ils indiquent l'heure de début, la direction, le point culminant en degrés au-dessus de l'horizon et la durée. Les passages qui montent au-delà de 40 degrés environ sont les plus brillants. Aucun matériel n'est nécessaire ; des jumelles aident, sans être indispensables.

Un retrait vers 2030

Les plus anciens modules de la station sont dans l'espace depuis plus de 25 ans, et certaines pièces vieillissent. Les partenaires prévoient de maintenir l'ISS en service jusque vers 2030.

Ensuite, la NASA compte utiliser un véhicule de désorbitation spécial, construit par SpaceX, pour guider la station vers une zone isolée du Pacifique Sud, loin des routes maritimes. L'essentiel se consumera dans l'atmosphère. Après l'ISS, la NASA prévoit de s'appuyer sur des stations spatiales commerciales pour la recherche en orbite basse, tandis que la Chine exploite déjà sa propre station, Tiangong.