Verseau

Le porteur d'eau de l'automne

Le Verseau est l'une des plus anciennes constellations. Il figure déjà dans les catalogues d'étoiles babyloniens, et l'astronome grec Ptolémée l'a répertorié au IIe siècle. Il se trouve dans une région parfois appelée la Mer, parmi d'autres figures aquatiques comme les Poissons et la Baleine.

Il est vaste, environ 980 degrés carrés, mais pâle : ses deux étoiles les plus brillantes n'atteignent que la magnitude 2,9 environ, et l'éclairage urbain efface le reste.

Une constellation du zodiaque, du point de vue astronomique

Le Verseau se trouve sur l'écliptique, le chemin que le Soleil semble tracer parmi les étoiles tandis que la Terre tourne autour de lui. Le Soleil passe devant le Verseau d'environ le 16 février au 12 mars ; à la fin de l'hiver, la constellation est donc cachée par la lumière du jour.

Ces dates diffèrent de celles du signe astrologique du Verseau, environ du 20 janvier au 18 février. Les signes sont des tranches égales de 30 degrés de l'écliptique, comptées à partir de l'équinoxe de mars tel qu'il était placé dans l'Antiquité. Les constellations ont des tailles inégales, et la lente oscillation de l'axe terrestre, appelée précession, a depuis déplacé l'équinoxe ; le Soleil atteint donc aujourd'hui le Verseau environ un mois après les dates du signe.

Comment le trouver

Vers 40° N, le Verseau culmine au sud vers 22 h début octobre et vers 20 h début novembre. Partez du Grand Carré de Pégase, haut dans le ciel les soirs d'automne : le Verseau s'étale en dessous, en direction de Fomalhaut, étoile brillante et isolée près de l'horizon sud.

La partie la plus reconnaissable est la Cruche, un petit Y de quatre étoiles centré sur Zêta Aquarii, juste à l'est de Sadalmelik. De là, une chaîne de plus de 20 étoiles faibles figure l'eau qui s'écoule, vers le sud jusqu'à Fomalhaut, dans le Poisson austral.

Les étoiles principales et leurs noms

Sadalsuud (Bêta Aquarii) est l'étoile la plus brillante, de magnitude 2,9 environ, à près de 600 années-lumière, bien que les estimations de distance varient. Son nom arabe se traduit généralement par « la plus chanceuse des chanceuses ». Sadalmelik (Alpha Aquarii) est presque exactement aussi brillante, magnitude 2,9 environ, et se trouve à environ 520 années-lumière. Son nom signifierait « la chanceuse du roi ». Skat (Delta Aquarii) brille à la magnitude 3,3 environ.

Objets du ciel profond pour jumelles et petits télescopes

M2 est le joyau de la constellation. Cet amas globulaire réunit plus de 150 000 étoiles dans une boule de plus de 150 années-lumière de diamètre, à environ 37 000 années-lumière. À la magnitude 6,5 environ, il est tout juste visible à l'œil nu sous un ciel idéal et ressemble à une étoile floue aux jumelles. Jean-Dominique Maraldi l'a découvert en 1746 en suivant une comète. M72, autre amas globulaire, est plus faible, magnitude 9 environ, et se trouve à environ 55 000 années-lumière. Tout près, M73 n'est qu'un groupe de quatre étoiles alignées par hasard.

Une nébuleuse planétaire est l'enveloppe de gaz lumineuse rejetée par une étoile semblable au Soleil en fin de vie ; le nom est historique et n'a rien à voir avec les planètes. La nébuleuse de l'Hélice (NGC 7293), à environ 650 à 700 années-lumière, est l'une des plus proches. Elle couvre environ 28 minutes d'arc, presque la taille de la pleine Lune, mais sa lumière est très diluée : utilisez des jumelles ou un télescope à grand champ sous un ciel très sombre.

La nébuleuse Saturne (NGC 7009) est bien plus petite et plus brillante par unité de surface, de magnitude 8 environ. William Herschel l'a découverte en 1782. Sa distance est incertaine, avec des estimations allant d'environ 1 400 à 3 900 années-lumière. Sur les images détaillées, deux faibles prolongements de part et d'autre rappellent les anneaux de Saturne.

Le Verseau abrite aussi TRAPPIST-1, une naine rouge froide à environ 40 années-lumière. En 2017, des astronomes ont annoncé qu'au moins sept planètes de la taille de la Terre tournent autour d'elle. L'étoile est bien trop faible pour des jumelles.

Les pluies de météores du Verseau

Les Êta Aquarides sont formées de poussières laissées par la comète de Halley. Selon le calendrier 2026 de l'International Meteor Organization, elles étaient actives du 19 avril au 28 mai, avec un maximum le 6 mai et un taux horaire zénithal (THZ, le nombre par heure sous un ciel idéal) de 50. Elles entrent dans l'atmosphère à environ 66 km par seconde.

Le radiant se trouve près de l'équateur céleste et ne se lève que peu avant l'aube, si bien que les taux sont bien plus faibles aux latitudes moyennes du nord. Les Delta Aquarides du Sud ont suivi du 12 juillet au 23 août, avec un maximum le 31 juillet, un THZ de 25 et des météores plus lents, environ 41 km par seconde. Leur radiant plus austral favorise les observateurs de l'hémisphère sud.

En 2026, la Lune a gêné les deux maximums : une Lune gibbeuse décroissante en mai et une Lune presque pleine fin juillet. Les dates des maximums peuvent varier légèrement d'une année à l'autre ; consultez le calendrier de l'IMO de l'année en cours avant de prévoir une nuit d'observation.

Mythologie et conseils pratiques d'observation

De nombreuses cultures, de Babylone à la Chine et à l'Inde, ont associé ces étoiles à l'eau. Les auteurs grecs y voyaient souvent Ganymède, l'échanson des dieux, ou les rattachaient au déluge envoyé par Zeus, auquel survécurent Deucalion et Pyrrha. En turc, la constellation s'appelle Kova, le seau.

Pour la meilleure vue, sortez un soir sans Lune entre septembre et novembre. Laissez vos yeux s'adapter 20 minutes avant de chercher la Cruche. Servez-vous d'une carte du ciel pour pointer vos jumelles sur M2, et gardez la nébuleuse de l'Hélice pour la nuit la plus noire de l'année.