Cancer

Le Crabe discret

Le Cancer, ou Crabe, est une constellation du zodiaque nichée entre les étoiles brillantes des Gémeaux et du Lion. C'est la plus faible des 12 constellations du zodiaque : son étoile la plus brillante n'atteint que la magnitude 3,5 environ, si bien que depuis une ville on risque de ne rien voir du tout.

Ce qui lui manque en étoiles brillantes, il le compense par l'un des plus beaux amas du ciel, la Ruche, visible à l'œil nu depuis un site sombre. Le Soleil passe devant le Cancer du 21 juillet au 10 août environ, de sorte que la constellation est noyée dans l'éclat solaire au cœur de l'été.

Comment la trouver

Pour l'hémisphère Nord, le Cancer est une constellation de fin d'hiver et de printemps. Début mars, il se trouve plein sud et au plus haut vers 22 h, heure locale. Comme les étoiles se lèvent environ 4 minutes plus tôt chaque jour, début avril il culmine vers 20 h, ou 21 h à l'heure d'été.

Repérez Castor et Pollux, les étoiles jumelles des Gémeaux, puis Régulus, l'étoile la plus brillante du Lion. Le Cancer occupe l'espace pâle entre elles. Pour trouver la Ruche, imaginez le milieu d'une ligne allant de Régulus à Pollux, puis regardez un peu vers le sud-ouest.

Depuis l'hémisphère Sud, le Cancer est un spectacle des soirées d'automne en mars et avril et reste visible jusqu'en mai.

Les principales étoiles et leurs noms

Al Tarf (Bêta Cancri), de magnitude 3,5 à 3,8 environ, est l'étoile la plus brillante et se trouve à environ 290 années-lumière. C'est une géante orangée accompagnée d'une faible naine rouge.

Acubens (Alpha Cancri), de magnitude 4,2 environ et à environ 174 années-lumière, tire son nom de l'arabe pour « pinces ». Malgré sa lettre Alpha, ce n'est pas l'étoile la plus brillante de la constellation.

Les noms les plus charmants reviennent à Asellus Borealis et Asellus Australis (Gamma et Delta Cancri), les ânons du nord et du sud. Ils encadrent la Ruche, dont le nom latin Praesepe signifie « mangeoire » : on y voit donc deux jeunes ânes à la mangeoire. Delta, l'ânon du sud, est le plus brillant des deux, à la magnitude 3,9 à 4,2 environ.

L'amas de la Ruche

Un amas ouvert est un groupe lâche d'étoiles nées ensemble du même nuage et qui voyagent encore comme une famille. La Ruche, aussi appelée M44 ou Praesepe, compte environ 1 000 étoiles et se trouve à quelque 580 à 600 années-lumière, ce qui en fait l'un des amas ouverts les plus proches. Elle a environ 600 à 700 millions d'années, un âge jeune comparé à celui de notre galaxie.

Elle brille à la magnitude 3,7 environ et s'étend sur environ 1,5 degré, soit à peu près trois fois la largeur de la pleine Lune. C'est trop large pour la plupart des télescopes à fort grossissement : les jumelles offrent la meilleure vue, avec une vingtaine d'étoiles éparpillées comme des abeilles autour d'une ruche.

Pour les observateurs de l'Antiquité, ce n'était qu'une tache nébuleuse. Galilée, avec sa lunette des débuts, fut le premier à montrer qu'elle est faite d'étoiles, et il en compta une quarantaine.

M67, un amas aussi vieux que le Soleil

Près d'Acubens, à environ 2 degrés à l'ouest, se trouve M67, un amas ouvert plus faible, de magnitude 6 à 7 environ. Il est situé à quelque 2 800 à 3 000 années-lumière et compte plus de 500 étoiles, dont une centaine semblables au Soleil.

M67 a environ 4 à 5 milliards d'années, à peu près l'âge de notre Soleil, et il est bien plus vieux que la Ruche. Il se trouve à environ 1 500 années-lumière au-dessus du plan central de la Voie lactée. Parmi ses étoiles figurent de nombreuses géantes rouges et naines blanches, ainsi qu'une trentaine de « traînardes bleues », des étoiles qui paraissent plus jeunes que leurs voisines. Johann Gottfried Koehler l'a noté le premier en 1779, et Charles Messier l'a ajouté à sa liste en 1780.

Mythologie et tropique du Cancer

Dans la tradition babylonienne, les quatre étoiles autour de la Ruche formaient le Siège du dieu du Ciel. Les Grecs, eux, y voyaient un crabe. Dans leur récit, un crabe attaqua Héraclès au cours de l'un de ses combats et fut écrasé, puis la déesse Héra le plaça parmi les étoiles. Certains dessins du début de l'époque moderne le représentent même en homard.

Il y a environ 2 000 ans, le Soleil se trouvait dans le Cancer au solstice de juin, lorsqu'il atteint son point le plus au nord. Le parallèle où le Soleil passe au zénith ce jour-là fut nommé tropique du Cancer, et le nom est resté même si la précession, la lente oscillation de la Terre, a depuis déplacé le Soleil du solstice dans le Taureau.

Conseils pratiques d'observation

Choisissez une nuit sans Lune entre mars et mai, loin des lumières de la ville, et attendez l'obscurité complète. Trouvez d'abord Pollux et Régulus, puis cherchez entre elles la faible lueur de la Ruche ; si vous la voyez à l'œil nu, votre ciel est assez sombre.

Les jumelles sont ici l'outil idéal. Balayez lentement la Ruche, descendez ensuite vers le sud jusqu'à Acubens, puis décalez-vous d'environ 2 degrés vers l'ouest pour trouver la lueur plus petite et plus faible de M67. Comme le Cancer se trouve sur l'écliptique, la Lune et les planètes le traversent ; une planète à côté de la Ruche offre un très joli spectacle aux jumelles.