Balance

La Balance entre la Vierge et le Scorpion

La Balance occupe la portion tranquille du ciel entre la Vierge et le Scorpion. C'est une figure modeste : aucune étoile n'y dépasse la deuxième magnitude, si bien que depuis une ville éclairée on n'en distingue que deux ou trois. Sous un ciel sombre, elle devient un petit quadrilatère d'étoiles incliné.

La Balance se trouve sur l'écliptique, la ligne que le Soleil semble suivre devant les étoiles lointaines au fil de l'année, tandis que la Terre tourne autour de lui. Le Soleil passe devant la Balance d'environ le 30 octobre au 22 novembre ; à la fin de l'automne, la constellation est donc noyée dans la lumière du jour. Vers le 7 novembre, le Soleil frôle presque exactement Zubenelgenubi, située tout près de l'écliptique.

Pourquoi une balance ? Entre environ 2300 et 700 av. J.-C., le point de l'équinoxe de septembre, où le Soleil franchit l'équateur céleste vers le sud, se trouvait à l'intérieur des limites actuelles de la Balance. Ce jour-là, le jour et la nuit ont à peu près la même durée, une image naturelle d'équilibre. L'axe de la Terre oscille lentement comme une toupie, un effet appelé précession, et le point de l'équinoxe a depuis glissé dans la Vierge. Le nom de « premier point de la Balance » est resté, et les dates des signes astrologiques suivent toujours cette ancienne convention plutôt que la position réelle du Soleil parmi les étoiles aujourd'hui.

Comment la trouver

Servez-vous de deux voisines brillantes comme repères : Spica, blanc-bleu, dans la Vierge à l'ouest, et Antarès, rouge, dans le Scorpion au sud-est. Les étoiles principales de la Balance se trouvent entre les deux, plus près d'Antarès. Zubeneschamali est à environ deux largeurs de poing, bras tendu, au nord-ouest d'Antarès.

Vers 40° N, la Balance est le mieux placée les soirs de juin et de juillet, assez bas dans le ciel sud. Elle culmine à minuit vers la mi-mai, donc les nuits de fin de printemps conviennent aussi si vous veillez tard. Les observateurs de l'hémisphère sud sont bien mieux lotis : depuis le sud de l'Australie ou la Nouvelle-Zélande, Zubeneschamali peut monter à environ 55 à 60 degrés au-dessus de l'horizon.

La Lune traverse la Balance chaque mois et les planètes la parcourent aussi, en se glissant souvent entre les deux étoiles des pinces comme des voyageurs franchissant une porte.

Les étoiles principales et leurs noms

Zubeneschamali (Bêta Librae) est l'étoile la plus brillante, de magnitude 2,6 environ, à environ 185 années-lumière. Son nom arabe signifie « la pince nord ». C'est une étoile chaude de type B, avec une température de surface d'environ 12 000 °C (12 300 K), quelque 130 fois plus lumineuse que le Soleil. Certains auteurs antiques, dont Ératosthène et Ptolémée, la décrivaient plus brillante qu'elle ne paraît aujourd'hui, et aucune explication ne fait consensus.

Cette étoile est célèbre pour le débat sur sa couleur. L'auteur d'ouvrages d'observation William Tyler Olcott la qualifiait de seule étoile verte visible à l'œil nu. Les astronomes la classent blanc-bleu, et les étoiles vertes sont improbables pour une raison simple : la lumière verte occupe une bande étroite entre le bleu et le jaune. Une étoile qui brille fort dans le vert brille aussi dans les couleurs voisines, et le mélange paraît blanc. Regardez et jugez par vous-même.

Zubenelgenubi (Alpha Librae), « la pince sud », est à peine plus faible, de magnitude 2,7 environ, mais bien plus proche, à environ 75 années-lumière. Des jumelles montrent un compagnon blanc de magnitude 5,2 à côté de l'étoile principale blanc-bleu. Les deux sont séparées d'environ 5 400 unités astronomiques (une unité astronomique est la distance Terre-Soleil) et ne sont peut-être pas liées par la gravité. Gamma Librae, étoile orangée de magnitude 3,9, complète la figure principale.

Au-delà des étoiles brillantes

La Balance compte peu d'objets du ciel profond spectaculaires. Le meilleur est NGC 5897, un amas globulaire, c'est-à-dire une boule dense d'étoiles très âgées. Il brille à la magnitude 8,5 environ, mais ses étoiles sont peu serrées et il se trouve à environ 50 000 années-lumière ; dans un petit télescope, il ressemble donc à une faible lueur ronde.

Gliese 581, une étoile faible située à environ 20 années-lumière dans la Balance, est bien trop pâle pour l'œil nu, mais elle est connue des astronomes parce qu'elle possède un système de planètes.

Des pinces à la balance

Vers 2000 av. J.-C., les observateurs babyloniens associaient déjà ces étoiles à une balance, peut-être parce que le Soleil s'y trouvait à l'équinoxe d'automne. Les Grecs préféraient une autre image. Au IIIe siècle av. J.-C., le poète Aratos les décrivait comme les pinces du Scorpion, et les noms arabes des étoiles gardent la trace de cette vision.

Les Romains revinrent à la balance, souvent vue comme celle de la justice tenue par Astrée, déesse associée à la Vierge voisine. En turc, la constellation s'appelle Terazi, qui signifie tout simplement balance.

Conseils pratiques d'observation

Sortez un soir de juin ou de juillet, environ une heure après la nuit complète, et repérez d'abord Antarès. Remontez ensuite vers le nord-ouest jusqu'aux deux étoiles des pinces. Comparez leurs couleurs côte à côte ; c'est le moyen le plus simple de savoir si Zubeneschamali vous paraît verte.

Calez vos jumelles contre un poteau ou sur un trépied et séparez Zubenelgenubi en deux étoiles. Comme la Balance reste basse pour les observateurs du nord, choisissez un site à l'horizon sud dégagé, loin de la lueur d'une ville. De fin octobre à fin novembre, la Balance se perd dans l'éclat du Soleil.