Ophiuchus

Le Porteur de serpent

Ophiuchus, dont le nom grec signifie « qui tient le serpent », représente un homme agrippant un grand serpent. Le serpent forme une constellation distincte, le Serpent, coupée en deux moitiés placées de part et d'autre d'Ophiuchus, comme si l'animal s'enroulait autour de son corps.

Dans la mythologie grecque, ce personnage est Asclépios, dieu de la médecine. On disait qu'il avait préparé une potion capable de rendre les humains immortels. Pour tenir ce pouvoir hors de portée des mortels, Zeus confisqua la potion, retira Asclépios de la Terre et le plaça parmi les étoiles.

Ophiuchus est l'une des plus grandes constellations, mais à part Rasalhague ses étoiles sont modestes, et il faut un peu de patience pour en suivre la figure.

Le Soleil, le zodiaque et Ophiuchus

L'écliptique est la trajectoire annuelle du Soleil devant les étoiles. Selon les limites officielles des constellations utilisées par les astronomes, elle traverse 13 constellations et non 12, Ophiuchus étant la treizième. Le Soleil se trouve devant elle du 30 novembre au 18 décembre environ, entre ses passages dans le Scorpion et le Sagittaire.

Les signes astrologiques sont un système différent. Ils divisent l'écliptique en 12 parts égales de 30 degrés, alors que les vraies constellations ont des tailles très inégales. De plus, la lente oscillation de l'axe terrestre, appelée précession, a décalé les étoiles par rapport au calendrier au fil des siècles. L'astronomie décrit seulement devant quelle constellation se trouve le Soleil ; ce guide n'avance aucune affirmation sur l'astrologie.

Comment la trouver

Aux latitudes moyennes de l'hémisphère Nord, Ophiuchus se voit le mieux les soirs de juillet, août et septembre, au sud après la tombée de la nuit. Partez d'Antarès, le cœur rouge du Scorpion bas au sud, et levez les yeux : la vaste et pâle figure d'Ophiuchus remplit le ciel entre le Scorpion en dessous et Hercule au-dessus.

Son étoile la plus brillante, Rasalhague, marque le haut de la figure. Cherchez-la non loin de Rasalgethi, la tête d'Hercule. Depuis l'hémisphère Sud, Ophiuchus passe presque au zénith et se repère bien plus facilement.

Les principales étoiles et leurs noms

Rasalhague (Alpha Ophiuchi) brille à la magnitude 2,1 environ et se trouve à environ 49 années-lumière. Son nom arabe signifie « tête du porteur de serpent ». Elle tourne très vite, à environ 240 kilomètres par seconde à l'équateur, presque assez pour se déchirer, et une étoile compagne plus petite gravite autour d'elle.

L'étoile de Barnard est bien plus faible, de magnitude 9,5 environ ; il faut un télescope pour la voir. C'est une petite naine rouge d'environ 14 % de la masse du Soleil, à quelque 6 années-lumière. Si l'on compte le système d'Alpha du Centaure comme un seul, c'est le deuxième système stellaire le plus proche du Soleil.

Ce qui la rend célèbre, c'est son mouvement. En 1916, l'astronome américain E. E. Barnard compara des photographies prises à des années d'écart et constata que cette étoile se déplace sur le fond du ciel plus vite que presque toutes les autres : environ 10,3 secondes d'arc par an, soit la largeur d'une pleine Lune en 174 ans environ.

Amas d'étoiles et nuages sombres

Ophiuchus abrite plusieurs amas globulaires, des boules denses d'étoiles très âgées. M10 et M12 sont les plus faciles à voir avec des jumelles ordinaires, où ils apparaissent comme des taches rondes et floues. M10 se trouve à environ 14 000 à 15 000 années-lumière et mesure environ 80 années-lumière ; M12 est un peu plus lointain.

Près de la frontière avec le Scorpion, la région de Rho Ophiuchi est l'un des lieux de formation d'étoiles les plus proches, à environ 400 à 460 années-lumière. Ses nuages colorés de gaz et de poussière ressortent bien sur les photos à longue pose, mais pas à l'œil. C'est aussi là que les astronomes ont détecté pour la première fois des molécules de peroxyde d'hydrogène dans l'espace interstellaire.

Dans le sud d'Ophiuchus, la nébuleuse de la Pipe est un nuage de poussière sombre d'environ 7 degrés d'étendue, à quelque 600 à 700 années-lumière. Sous un ciel très noir, elle peut se détacher en forme sombre sur la lueur de la Voie lactée.

La supernova de Kepler

En octobre 1604, une nouvelle étoile s'embrasa dans Ophiuchus. Elle resta visible en plein jour pendant environ trois semaines et à l'œil nu pendant environ 18 mois. Johannes Kepler la suivit de près, et elle porte aujourd'hui son nom.

On sait maintenant qu'il s'agissait d'une supernova de type Ia, l'explosion d'une naine blanche, c'est-à-dire d'un cœur d'étoile dense et éteint. Son rémanent se trouve à environ 20 000 années-lumière, même si les estimations varient. Depuis, aucune supernova n'a été observée dans notre propre galaxie.

Conseils pratiques d'observation

Choisissez une soirée d'été dégagée, loin des lumières de la ville, idéalement sans Lune. Trouvez d'abord Antarès, puis remontez vers Hercule. Une carte du ciel tournante ou une application de carte céleste aide à relier les étoiles faibles de la figure.

Balayez aux jumelles, carte du ciel en main, pour trouver M10 et M12. Pour voir l'étoile de Barnard, utilisez un télescope et une carte de repérage détaillée de l'année en cours, puisque l'étoile se déplace ; dessinez sa position et revenez quelques années plus tard pour remarquer le changement.