Hercule

Une grande constellation aux étoiles modestes

Hercule couvre plus de ciel que toutes les autres constellations sauf quatre, mais aucune de ses étoiles n'atteint la première magnitude. Depuis une ville lumineuse, elle peut être presque invisible, et même sous un ciel noir elle ressemble davantage à un semis d'étoiles moyennes qu'à une figure frappante.

C'est pourquoi on apprend à la connaître par un petit motif, la Clé de voûte, et par les deux célèbres amas d'étoiles situés juste à côté. Une fois qu'on sait où regarder, c'est l'un des coins les plus gratifiants du ciel d'été.

Comment la trouver

Les soirs de juillet, aux latitudes moyennes de l'hémisphère Nord, regardez très haut entre deux étoiles brillantes : Véga, blanc-bleu, dans la Lyre à l'est, et Arcturus, orangée, dans le Bouvier à l'ouest. Hercule occupe une grande partie de l'espace qui les sépare.

Dans cet espace, cherchez la Clé de voûte, un carré légèrement de travers formé par les étoiles Pi, Êta, Zêta et Epsilon Herculis. C'est le corps du héros. Des lignes d'étoiles plus faibles partent de ses coins pour former les bras et les jambes, si bien que l'ensemble évoque un peu un moulinet.

Depuis l'hémisphère Sud, Hercule reste plus bas dans le ciel nord et culmine vers juillet. La figure y apparaît à l'endroit. Depuis Sydney, vers 32° S, son étoile la plus brillante monte à environ 35 degrés au-dessus de l'horizon nord.

Les principales étoiles et leurs noms

Kornephoros (Bêta Herculis) est une géante jaune de magnitude 2,8 environ, à quelque 140 à 150 années-lumière, et l'étoile la plus brillante de la constellation. Zêta Herculis, à un coin de la Clé de voûte, est presque aussi brillante et bien plus proche, à environ 35 années-lumière.

Rasalgethi (Alpha Herculis), à environ 360 années-lumière, marque la tête du héros. Son nom arabe signifie « tête de l'Agenouillé ». C'est une étoile variable dont l'éclat monte et descend de façon irrégulière, à peu près entre les magnitudes 2,7 et 4, et elle appartient à un système de trois étoiles.

Rasalgethi n'est pas loin de Rasalhague, l'étoile la plus brillante d'Ophiuchus, la constellation voisine, dont le nom signifie « tête du porteur de serpent ». Les débutants confondent souvent ces deux têtes. Hercule indique aussi, en gros, la direction du mouvement du Soleil lui-même : William Herschel a découvert que le Système solaire se dirige vers un point proche de l'étoile Lambda Herculis.

M13 et M92 : de très vieilles boules d'étoiles

Un amas globulaire est une boule serrée de centaines de milliers d'étoiles très âgées, en orbite autour du centre de notre galaxie. M13, le grand amas d'Hercule, brille à la magnitude 5,8 environ. Il se trouve sur le côté ouest de la Clé de voûte, aux deux tiers environ du chemin de Zêta à Êta et à environ 2,5 degrés d'Êta.

M13 se situe à environ 22 000 à 25 000 années-lumière (les estimations varient) et contient quelque 300 000 étoiles dans une boule d'environ 150 années-lumière de diamètre. Ses étoiles ont environ 12 à 13 milliards d'années. Edmond Halley l'a découvert en 1714, et Charles Messier l'a ajouté à son catalogue en 1764.

M92 passe souvent inaperçu uniquement parce que M13 est si proche. Il forme un triangle avec les deux étoiles nord de la Clé de voûte, à environ 6,5 degrés au nord de Pi Herculis. De magnitude 6,3 environ et situé à quelque 26 000 à 27 000 années-lumière, c'est l'un des plus vieux amas d'étoiles de la Voie lactée. Johann Elert Bode l'a découvert en 1777.

L'axe de la Terre oscille lentement, un mouvement appelé précession, si bien que l'étoile polaire change au fil des millénaires. Dans environ 14 000 ans, M92 se trouvera à moins de 1 degré du pôle céleste nord.

Un message vers M13

Le 16 novembre 1974, lors d'une cérémonie à l'observatoire d'Arecibo, à Porto Rico, la grande antenne radio a envoyé un court message en direction de M13. Long de 1 679 bits, il formait, disposé en 73 lignes de 23 caractères, une image simple. Il a été conçu par une équipe dirigée par Frank Drake, dont faisait partie Carl Sagan.

Le signal voyage à la vitesse de la lumière : il lui faudra environ 25 000 ans pour atteindre l'amas, et une éventuelle réponse mettrait autant de temps à revenir.

Mythologie

Les plus anciennes listes d'étoiles grecques, à commencer par celle du poète Aratos au IVe siècle av. J.-C., décrivent une figure anonyme posée sur un genou, appelée Engonasin, « l'agenouillé ». Des auteurs plus tardifs l'ont identifiée à Héraclès, le héros que les Romains nommaient Hercule, fils de Zeus (Jupiter) et célèbre pour ses douze travaux.

Selon une lecture antique rapportée par Ératosthène, Héraclès se tient au-dessus du dragon qui gardait les pommes d'or des Hespérides. Sur les cartes du ciel, le pied du héros repose près de la tête du Dragon, son voisin céleste. Le crabe du Cancer, une autre constellation, apparaît aussi dans ses aventures.

Conseils pratiques d'observation

Commencez peu après la nuit tombée entre juin et août, quand Hercule est haut et loin de la brume de l'horizon. Laissez vos yeux s'adapter une vingtaine de minutes, repérez d'abord Véga et Arcturus, puis cherchez la Clé de voûte entre elles.

Aux jumelles, M13 apparaît comme une petite boule ronde et floue, nettement différente d'une étoile. Un petit télescope montre une lueur plus vive au bord granuleux, mais pour la séparer en étoiles distinctes il faut un instrument plus grand et un grossissement plus fort. Observez M92 la même nuit : comparer les deux amas l'un après l'autre est la meilleure façon de les apprécier.