Urano

Un gigante de hielo, no un gigante gaseoso

Urano es el séptimo planeta desde el Sol y el tercero más grande. Es unas cuatro veces más ancho que la Tierra y tiene alrededor de 14,5 veces su masa.

Los astrónomos lo llaman gigante de hielo. En ciencia planetaria, "hielos" son sustancias como el agua, el amoniaco y el metano, que aquí existen como un fluido caliente y denso y no como bloques congelados. Júpiter y Saturno son sobre todo hidrógeno y helio, mientras que la mayor parte de Urano es este fluido helado que envuelve un pequeño núcleo rocoso.

La atmósfera exterior es sobre todo hidrógeno y helio, con un poco de metano. El metano absorbe la luz roja del Sol y refleja la azul y la verde, lo que da a Urano su suave color cian.

Urano además es extrañamente frío por dentro. A diferencia de los otros planetas gigantes, desprende muy poco calor propio, y la cima de sus nubes está a unos −197 °C, una de las temperaturas más bajas medidas en el sistema planetario.

Un planeta tumbado de lado

La mayoría de los planetas giran más o menos derechos, como peonzas. Urano está inclinado unos 98 grados, así que su eje apunta casi en línea con su trayectoria alrededor del Sol. En la práctica, va rodando por su órbita.

La idea más aceptada es que una o varias colisiones enormes al principio de su historia lo volcaron. Nadie lo ha demostrado todavía, y algunos investigadores creen que pudieron hacerlo tirones gravitatorios más lentos.

La inclinación produce las estaciones más extremas de todos los planetas. Un año de Urano dura unos 84 años terrestres, y durante aproximadamente una cuarta parte de ese tiempo uno de los polos mira casi de frente al Sol. Eso supone unos 42 años de luz continua en un polo y después unos 42 años de noche.

Urano también gira en sentido contrario al de la mayoría de los planetas. Visto desde encima del polo norte terrestre, allí el Sol saldría por el oeste. Un día, es decir, una vuelta completa, dura unas 17 horas y 14 minutos.

Anillos oscuros y lunas literarias

Urano tiene 13 anillos conocidos. Son estrechos y muy oscuros, formados por polvo y trozos que reflejan poca luz, así que cuesta verlos. Los astrónomos los detectaron por primera vez en 1977, cuando una estrella del fondo se apagó y se encendió varias veces al pasar los anillos por delante.

En 2026, Urano tiene 29 lunas conocidas. La más reciente, una luna pequeña de solo unos 10 km de diámetro, se descubrió en 2025 en imágenes del telescopio espacial James Webb.

A diferencia de las lunas de otros planetas, con nombres de mitos griegos y romanos, las de Urano llevan nombres de personajes de las obras de William Shakespeare y Alexander Pope. Las cinco mayores son Miranda, Ariel, Umbriel, Titania y Oberón.

Miranda es la más rara de todas. Su superficie parece hecha de parches, con acantilados gigantes y terrenos surcados, como si se hubiera roto y vuelto a montar. Titania, la luna más grande, mide unos 1.580 km de ancho, algo menos de la mitad que nuestra Luna.

Cómo se descubrió Urano

Urano fue el primer planeta descubierto con telescopio. El 13 de marzo de 1781, el músico y astrónomo William Herschel vio en su telescopio, cerca de las estrellas de Géminis, un objeto que parecía un pequeño disco y no un punto. Al principio pensó que podía ser un cometa.

En los meses siguientes, otros astrónomos calcularon su trayectoria y demostraron que era un planeta que orbitaba más allá de Saturno. De la noche a la mañana, el tamaño conocido del sistema solar se duplicó.

Herschel quería ponerle el nombre del rey Jorge III. El nombre que se impuso, Urano, procede del dios griego del cielo y lo propuso el astrónomo alemán Johann Bode.

Una sola visita hasta ahora, y planes para más

La Voyager 2 de la NASA es la única nave que ha visitado Urano. Pasó junto a él en enero de 1986 y el 24 de enero de 1986 se acercó a unos 81.500 km de la cima de sus nubes. En solo unos días descubrió 11 lunas nuevas, dos anillos nuevos y un campo magnético curiosamente inclinado.

Desde entonces, los científicos han estudiado Urano desde la Tierra y desde el espacio con los telescopios Hubble y James Webb. Estas imágenes muestran tormentas brillantes, casquetes polares cambiantes y variaciones estacionales a medida que distintas partes del planeta quedan iluminadas por el Sol.

Un informe de 2022 de las Academias Nacionales de Estados Unidos situó un orbitador y una sonda atmosférica para Urano como la máxima prioridad para la próxima gran misión planetaria de la NASA. En 2026 sigue siendo una propuesta, sin fecha de lanzamiento confirmada. Por lo largo del viaje, una sonda así tardaría más de una década en llegar.

Se considera que la mejor ventana de lanzamiento para una misión así es a principios de la década de 2030, cuando un sobrevuelo de Júpiter podría dar a la nave un impulso gravitatorio. Si se pierde esa oportunidad, el viaje podría durar mucho más.

Cómo ver Urano por tu cuenta

Urano está justo en el límite de lo que puede ver el ojo sin ayuda. Bajo un cielo realmente oscuro, lejos de las luces de la ciudad, las personas con buena vista a veces lo distinguen como un punto tenue y fijo, pero solo si saben exactamente dónde mirar.

Con prismáticos es mucho más fácil. Parece una estrella ligeramente verdosa y se desplaza muy despacio entre las estrellas del fondo de una semana a otra. Una aplicación de planetario gratuita o un mapa estelar mensual te mostrará su posición actual.

En un telescopio pequeño a unos 100 aumentos, Urano muestra un disco diminuto de color azul verdoso pálido, sin detalles visibles. Ese discreto disco merece igualmente el esfuerzo: estás mirando un mundo a unos 2.870 millones de km, iluminado por una luz que salió del Sol hace más de 2,5 horas.

El mejor momento para mirar es cerca de la oposición, cuando la Tierra pasa entre Urano y el Sol. Entonces el planeta se ve toda la noche y está en su máximo brillo. Esto ocurre más o menos una vez al año, unos días más tarde cada año.