Mercurio

Cómo es Mercurio

Mercurio es un mundo pequeño y rocoso, solo un poco mayor que nuestra Luna. Gira alrededor del Sol más rápido que ningún otro planeta, y por eso recibió el nombre del veloz dios mensajero de los romanos.

Visto de cerca se parece mucho a la Luna: gris, polvoriento y cubierto de cráteres. No tiene océanos, ni nubes, ni lunas. Una persona que pesa 100 kg en la Tierra pesaría allí unos 38 kg.

La superficie y un 'aire' muy tenue

Mercurio no tiene una atmósfera de verdad. En su lugar tiene una exosfera, una dispersión muy escasa de átomos como sodio, potasio y oxígeno que la luz solar y el viento solar (la corriente de partículas cargadas que sale del Sol) arrancan de la superficie. Hay demasiado poco para retener el calor o para respirar.

Sin un manto de aire, el calor escapa en cuanto se pone el Sol. Por eso Mercurio no es el planeta más caliente aunque sea el más cercano. De día el suelo puede alcanzar unos 430 °C, lo bastante para fundir plomo, mientras que el lado nocturno baja a unos −180 °C.

La superficie guarda miles de millones de años de impactos. La mayor cicatriz, la cuenca Caloris, mide unos 1.550 km de diámetro. Largos acantilados, algunos de más de 1,5 km de altura, serpentean por las llanuras. Los científicos creen que se formaron cuando el planeta se enfrió y se encogió, arrugando su corteza como la piel de una manzana que se seca.

El interior de Mercurio

Para su tamaño, Mercurio es inusualmente pesado. Su núcleo rico en hierro llega hasta cerca del 85 por ciento del radio del planeta, y encima solo queda un manto rocoso y una corteza delgados. En la Tierra, el núcleo llega solo hasta la mitad del camino.

Parte de ese núcleo sigue fundido, y su lento movimiento genera un campo magnético débil, de alrededor del 1 por ciento de la intensidad del terrestre. Todavía se discute por qué Mercurio tiene tanto metal. Una idea es que una colisión gigante al principio de su historia le arrancó buena parte de su roca exterior.

Un calendario extraño

Mercurio gira sobre sí mismo una vez cada 58,6 días terrestres y da la vuelta al Sol cada 88 días. Los dos movimientos están acoplados en una proporción de 3 a 2: tres rotaciones por cada dos vueltas alrededor del Sol.

El resultado es un día solar larguísimo. De un amanecer al siguiente pasan unos 176 días terrestres, así que un solo 'día' de Mercurio dura dos de sus años. Su órbita es además la más alargada de todos los planetas: su distancia al Sol va de unos 46 a 70 millones de km.

El eje de Mercurio está casi perfectamente vertical, así que no tiene estaciones propiamente dichas. Los cráteres profundos cerca de sus polos nunca reciben luz solar y se mantienen lo bastante fríos para conservar hielo.

La exploración de Mercurio

Llegar a Mercurio es difícil. Una nave que cae hacia el Sol gana tanta velocidad que necesita años de sobrevuelos en bucle para frenar lo suficiente y quedarse en órbita.

La Mariner 10 de la NASA hizo las primeras visitas: pasó junto al planeta tres veces en 1974 y 1975 y fotografió algo menos de la mitad de la superficie. La sonda MESSENGER, también de la NASA, hizo tres sobrevuelos y después orbitó Mercurio de 2011 a 2015. Cartografió todo el planeta, encontró pruebas sólidas de hielo de agua en los cráteres polares y, al final de su misión, se dirigió deliberadamente contra la superficie.

BepiColombo, una misión conjunta de la ESA y la agencia espacial japonesa JAXA, despegó en 2018. Desde el otoño de 2026, su llegada a la órbita está prevista para noviembre de 2026; después se separará en dos orbitadores, y se espera que la fase científica principal empiece en 2027.

Cómo ver Mercurio en el cielo

Mercurio nunca se aleja mucho del Sol en nuestro cielo, así que solo se ve bajo, cerca del horizonte, durante el crepúsculo. Mira hacia el oeste poco después de la puesta de sol o hacia el este poco antes del amanecer.

Las mejores ocasiones llegan cerca de la máxima elongación, los momentos en que Mercurio aparece más separado del Sol, hasta unos 28 grados. Cada una dura una o dos semanas y ocurren varias veces al año. Un horizonte despejado y llano ayuda mucho, y el planeta se ve como una estrella brillante, fija y ligeramente rosada.

Con un telescopio pequeño, Mercurio muestra fases como una Luna diminuta, pero pocos detalles de la superficie. Nunca apuntes unos prismáticos o un telescopio cerca del Sol: espera a que se haya puesto del todo, o a que aún no haya salido, porque incluso un instante de luz solar a través de un instrumento óptico puede dañar los ojos de forma permanente.

¿Sabías que...?

De vez en cuando Mercurio pasa justo entre la Tierra y el Sol y se ve como un pequeño punto negro que cruza el disco solar. Es lo que se llama un tránsito. El próximo será el 13 de noviembre de 2032, y solo debe observarse con filtros solares adecuados.