Marte

El planeta rojo

Marte es el cuarto planeta desde el Sol y el más exterior de los planetas rocosos. Mide alrededor de la mitad del ancho de la Tierra, y su gravedad en la superficie es algo más de un tercio de la nuestra.

Su color de óxido se debe a minerales de hierro del polvo y las rocas que se han oxidado, la misma química que vuelve rojo el hierro viejo. El polvo fino que arrastra el viento extiende ese color sobre casi todo, e incluso tiñe el cielo de un tono caramelo pálido.

Marte tiene estaciones como la Tierra porque su eje está inclinado unos 25 grados, cerca de nuestros 23,4. Cada estación dura aproximadamente el doble, ya que un año marciano equivale a casi dos años terrestres.

Volcanes gigantes y un enorme cañón

El monte Olimpo (Olympus Mons) es el volcán más alto conocido del sistema solar. Se eleva unos 25 km sobre las llanuras que lo rodean, casi tres veces la altura del Everest, y su base cubriría un territorio del tamaño de Arizona.

Pudo crecer tanto porque Marte no tiene placas tectónicas en movimiento. Un punto caliente en el interior permaneció bajo la misma zona de corteza durante muchísimo tiempo, apilando lava cada vez más alto.

Valles Marineris es un sistema de cañones de unos 4.000 km de longitud y unos 5 a 10 km de profundidad. Se formó sobre todo al estirarse y agrietarse la corteza, no porque lo excavara un río. En la Tierra cruzaría América del Norte de costa a costa.

Un planeta que fue húmedo

Los orbitadores y los rovers han encontrado cauces secos, deltas y minerales que solo se forman en el agua. Hace miles de millones de años, Marte probablemente tuvo lagos y quizá un mar poco profundo en sus tierras bajas del norte.

Hoy el agua líquida no puede durar mucho en la superficie, porque el aire es demasiado tenue y frío. El agua sigue existiendo en forma de hielo en los casquetes polares y enterrada justo bajo el suelo en grandes zonas. Averiguar si hubo vida cuando Marte era húmedo es uno de los objetivos principales de su exploración.

Marte probablemente perdió su atmósfera primitiva, más densa, porque su campo magnético se apagó hace mucho. Sin ese escudo, el viento solar fue arrancando gas lentamente hacia el espacio, un proceso que el orbitador MAVEN de la NASA ha medido directamente.

Aire tenue y tormentas de polvo

La atmósfera marciana es dióxido de carbono en un 95 por ciento. Además es muy tenue: la presión en la superficie es menos del 1 por ciento de la que tenemos al nivel del mar en la Tierra.

Un aire tan tenue retiene poco calor, así que las temperaturas varían mucho. Una tarde de verano cerca del ecuador puede llegar a unos 27 °C, mientras que las noches polares bajan a unos −128 °C.

El viento levanta el polvo fino en tormentas. La mayoría son locales, pero cada pocos años una tormenta puede crecer hasta cubrir todo el planeta durante semanas. Una tormenta global en 2018 bloqueó tanta luz solar que el rover Opportunity, que funcionaba con energía solar, se quedó sin energía y enmudeció.

Los casquetes polares cambian con las estaciones. En el invierno de cada hemisferio, parte del dióxido de carbono del aire se congela sobre el casquete como hielo seco y en primavera vuelve a convertirse en gas. Esto cambia de forma notable la presión del aire del planeta a lo largo del año.

Como media de todo el planeta, la superficie está a unos −53 °C. Los vientos habituales son suaves, pero las ráfagas pueden superar los 100 km/h. Como el aire es tan tenue, incluso una ráfaga fuerte se sentiría como una brisa ligera para una persona que estuviera allí.

Fobos y Deimos

Marte tiene dos lunas pequeñas e irregulares. Fobos mide unos 22 km de diámetro y Deimos unos 13 km. Ambas podrían ser asteroides capturados o fragmentos lanzados por un gran impacto en Marte hace mucho tiempo.

Fobos orbita tan cerca que da tres vueltas a Marte al día. Se va acercando lentamente en espiral, y dentro de decenas de millones de años chocará con Marte o se romperá y formará un anillo.

Desde la superficie marciana, Fobos sale por el oeste y se pone por el este, porque orbita más rápido de lo que gira Marte. Deimos, más lejos, cruza el cielo lentamente a lo largo de más de dos días.

La exploración de Marte

Marte es el planeta más visitado después de la Tierra. El primer rover de la NASA, Sojourner, se posó en 1997. Los rovers gemelos Spirit y Opportunity llegaron en 2004, y Opportunity siguió rodando unos 14 años.

Curiosity, un rover del tamaño de un coche, aterrizó en el cráter Gale en 2012 y sigue estudiando rocas en capas que registran el pasado acuoso del planeta. Perseverance aterrizó en 2021 en el cráter Jezero, el lecho de un antiguo lago. Está recogiendo muestras de roca que una futura misión podría traer a la Tierra.

Perseverance llevaba a Ingenuity, un pequeño helicóptero que hizo el primer vuelo propulsado en otro planeta en abril de 2021. Estaba previsto para cinco vuelos, pero hizo 72 antes de que un rotor dañado pusiera fin a su misión en enero de 2024. El rover chino Zhurong también aterrizó en 2021, y muchos orbitadores de varios países cartografían el planeta desde arriba.

Aterrizar es difícil. El aire tenue basta para calentar una nave durante el descenso, pero no para frenarla solo con paracaídas, así que las misiones usan también cohetes, airbags o, en el caso de Curiosity y Perseverance, una grúa aérea suspendida que bajó el rover con cables.

Cómo ver Marte por tu cuenta

Marte es fácil de distinguir a simple vista por su color rojo anaranjado y su brillo fijo. Se ve mejor alrededor de la oposición, cuando la Tierra pasa entre Marte y el Sol. Esto ocurre cada unos 26 meses; entonces Marte sale al ponerse el Sol y está visible toda la noche.

Como la órbita de Marte es claramente ovalada, en algunas oposiciones se acerca mucho más que en otras, así que su brillo y su tamaño varían de una a otra.

Con un telescopio pequeño cerca de la oposición, Marte muestra un disco diminuto. En noches de aire estable a menudo se distingue un casquete polar blanco y brillante y manchas de un gris más oscuro, que son zonas de roca al descubierto con menos polvo claro encima. Más aumento y paciencia ayudan, porque nuestra propia atmósfera hace que la imagen tiemble.

Entre oposiciones, Marte se apaga y se encoge a medida que la Tierra se adelanta en su órbita más rápida. Durante unos meses alrededor de la oposición también parece moverse hacia atrás entre las estrellas por un tiempo, un efecto llamado movimiento retrógrado que se debe a que la Tierra lo adelanta.