Saturno

Un gigante ligero y ventoso

Saturno es el sexto planeta desde el Sol y el segundo más grande después de Júpiter. Como Júpiter, es un gigante gaseoso formado sobre todo por hidrógeno y helio, sin superficie sólida.

Su densidad media es alrededor del 70 por ciento de la del agua. Eso convierte a Saturno en el único planeta menos denso que el agua, así que en una bañera lo bastante grande flotaría. El planeta además gira deprisa y está visiblemente achatado: es alrededor de un 10 por ciento más ancho en el ecuador que de polo a polo.

Las bandas de Saturno son más suaves y apagadas que las de Júpiter porque encima tienen una capa de bruma. Por debajo, los vientos cerca del ecuador pueden superar los 1.600 km/h.

Los anillos

Los anillos principales de Saturno miden unos 282.000 km de borde a borde, pero tienen como mucho alrededor de 1 km de grosor, y mucho menos en muchas zonas. En proporción a su anchura, son muchísimo más finos que una hoja de papel.

Están formados por miles de millones de trozos de hielo de agua, mezclados con un poco de roca y polvo. Los trozos van desde granos más pequeños que la arena hasta bloques del tamaño de una casa, y cada uno orbita Saturno como una pequeña luna.

Todavía se discute la edad de los anillos. Las mediciones de la sonda Cassini apuntaban a unos anillos relativamente jóvenes, de quizá unos cientos de millones de años, mientras que otros estudios sostienen que podrían ser tan antiguos como el planeta.

Anillos que desaparecen

Saturno está inclinado unos 27 grados, así que mientras recorre su órbita alrededor del Sol vemos sus anillos desde ángulos cambiantes. Dos veces en cada órbita de 29,4 años, la Tierra atraviesa el plano de los anillos y los vemos exactamente de canto.

La última vez fue el 23 de marzo de 2025, y el próximo cruce llegará en 2038. Como los anillos son tan finos, durante un tiempo casi desaparecieron de la vista en los telescopios pequeños, y Saturno parecía una simple bola atravesada por una línea fina.

Desde entonces los anillos se han ido abriendo poco a poco. Las vistas de canto se repiten cada unos 13 a 15 años, y entre una y otra los anillos llegan a su máxima inclinación. Así, en unos 15 años los anillos pasan de cerrados a totalmente abiertos y vuelven a cerrarse.

El hexágono

Alrededor del polo norte de Saturno hay un dibujo de nubes de seis lados de unos 32.000 km de ancho, más del doble del ancho de la Tierra. Es una corriente en chorro, una franja de viento muy rápido, que sigue una forma de hexágono casi perfecta.

Las Voyager lo detectaron por primera vez a principios de los años ochenta, y Cassini lo vio cambiar de color, de azulado a dorado, a lo largo de varios años con el cambio de estación. En su centro, justo sobre el polo, hay una gran tormenta en remolino.

Los científicos creen que el hexágono se forma porque se encuentran vientos de distintas velocidades que crean un patrón de ondas estable. En experimentos de laboratorio con fluidos en rotación se han obtenido formas parecidas de varios lados.

Titán y Encélado

En 2026 se conocen 285 lunas de Saturno, más que las de cualquier otro planeta. La mayoría son pequeñas e irregulares, pero dos destacan.

Titán, la mayor, es más grande que Mercurio y tiene una atmósfera densa y brumosa formada sobre todo por nitrógeno. Hace tanto frío que el metano y el etano se comportan como el agua en la Tierra: caen como lluvia y llenan ríos, lagos y mares. El 14 de enero de 2005, la sonda Huygens de la ESA descendió en paracaídas hasta su superficie, el aterrizaje más lejano jamás realizado.

La misión Dragonfly de la NASA prevé enviar un dron de propulsión nuclear que vuele entre distintos puntos de Titán. Su lanzamiento está previsto para julio de 2028, con llegada a Titán en 2034.

Encélado mide solo unos 500 km de diámetro, pero es uno de los lugares más apasionantes del sistema solar. Unos chorros cerca de su polo sur lanzan al espacio vapor de agua y granos de hielo procedentes de un océano oculto bajo el hielo. Cassini los atravesó y encontró sales, moléculas orgánicas e hidrógeno, un indicio de fuentes termales en el fondo del océano.

Cassini y el Gran Final

La Pioneer 11 hizo el primer sobrevuelo en 1979, y le siguieron las Voyager 1 y 2 en 1980 y 1981. El gran salto llegó con Cassini, una misión conjunta de la NASA, la ESA y la agencia espacial italiana que despegó en 1997, llegó a Saturno en julio de 2004 y llevaba consigo la sonda Huygens.

Cassini pasó 13 años en órbita estudiando los anillos, el hexágono, los lagos de Titán y los chorros de Encélado. Cuando se le acababa el combustible, los controladores la enviaron a 22 órbitas semanales por el hueco entre el planeta y sus anillos, una fase llamada el Gran Final.

El 15 de septiembre de 2017, Cassini se precipitó a propósito en la atmósfera de Saturno. Así se evitó que algún día chocara con lunas que podrían ser habitables y quizá las contaminara.

Cómo ver Saturno

A simple vista, Saturno parece una estrella fija de color amarillo pálido. No es tan brillante como Júpiter, pero es fácil de encontrar cuando sabes dónde mirar, y está mejor situado alrededor de la oposición, que llega cada unas 54 semanas.

Con prismáticos, Saturno se ve algo ovalado, pero normalmente no se distinguen bien los anillos. Un telescopio pequeño a unos 25 aumentos o más muestra los anillos como una forma separada alrededor del planeta, una imagen que sorprende a muchos observadores primerizos.

Con más aumento puedes distinguir Titán como un punto de luz cercano, la sombra del planeta sobre los anillos y, en buenas noches, la oscura división de Cassini entre los dos anillos más brillantes. Como los anillos siguen casi de canto después de 2025, se verán estrechos durante los próximos años y se irán ensanchando poco a poco hacia su próxima inclinación máxima.