Neptuno

El planeta más exterior

Neptuno es el octavo planeta y el más alejado del Sol, en una órbita a unos 4.500 millones de km. La luz del Sol tarda unas cuatro horas en llegar hasta él, y una vuelta alrededor del Sol dura unos 164 años terrestres.

Como Urano, Neptuno es un gigante de hielo. La mayor parte de su masa es un fluido caliente y denso de agua, amoniaco y metano alrededor de un núcleo rocoso, bajo una atmósfera espesa de hidrógeno y helio.

Es algo más pequeño que Urano pero más pesado, con unas 17 veces la masa de la Tierra. Su azul intenso se debe al metano, que absorbe la luz roja, y a unas capas de bruma más finas que las de Urano.

Neptuno desprende más del doble del calor que recibe del Sol. Ese calor interno ayuda a impulsar su meteorología inquieta, aunque la cima de sus nubes esté a unos −200 °C.

Un año de Neptuno es tan largo que el planeta solo ha completado una órbita entera desde su descubrimiento en 1846. Terminó esa primera vuelta en 2011.

Encontrado con un lápiz antes que con un telescopio

Tras el descubrimiento de Urano, los astrónomos notaron que no se movía exactamente como se había previsto. Algo invisible parecía tirar de él.

En 1846, el matemático francés Urbain Le Verrier calculó dónde tendría que estar un planeta desconocido para provocar esos tirones. Envió su predicción a Johann Galle, del Observatorio de Berlín, que encontró Neptuno la noche del 23 de septiembre de 1846, a menos de un grado del punto previsto. En Inglaterra, John Couch Adams había hecho cálculos parecidos, pero no se comprobaron a tiempo.

Fue el primer planeta descubierto por predicción matemática y no por casualidad, y se convirtió en una célebre confirmación de la ley de la gravedad de Newton. Su nombre procede del dios romano del mar.

El lugar más ventoso que conocemos

Neptuno tiene los vientos más fuertes medidos en un planeta. Cerca del ecuador soplan a unos 2.000 km/h, más rápido que la velocidad del sonido en la Tierra.

Cuando la Voyager 2 pasó junto a él en 1989, fotografió una enorme tormenta llamada la Gran Mancha Oscura, más o menos tan ancha como la Tierra, con brillantes nubes blancas de hielo de metano cerca. Cuando el telescopio espacial Hubble la buscó unos años después, la mancha había desaparecido.

Desde entonces, el Hubble ha visto aparecer y desvanecerse varias manchas oscuras nuevas. Estas tormentas parecen durar solo unos años, a diferencia de la Gran Mancha Roja de Júpiter, que persiste desde hace siglos.

No se entiende del todo por qué un planeta tan lejano y frío tiene vientos tan potentes. Una posible explicación es que la atmósfera de Neptuno tiene muy poca fricción que frene el viento, así que, una vez que las corrientes se aceleran, pueden conservar su energía durante mucho tiempo. El calor interno del planeta sigue alimentando el movimiento.

Tritón y las demás lunas

En 2026 se conocen 16 lunas de Neptuno. Las dos más recientes, ambas de solo unos pocos kilómetros, se anunciaron en 2024 tras observaciones con grandes telescopios terrestres.

Tritón es con diferencia la mayor, de unos 2.700 km de ancho. Orbita en sentido contrario al giro de Neptuno, lo que se llama órbita retrógrada. Ninguna otra luna grande del sistema solar lo hace, y eso indica con fuerza que Tritón se formó en otro lugar, probablemente en el cinturón de Kuiper (la zona helada más allá de Neptuno), y fue capturado por la gravedad de Neptuno.

Tritón tiene una de las superficies más frías jamás medidas, a unos −235 °C. Aun así, la Voyager 2 vio penachos oscuros que se elevaban varios kilómetros sobre ella. Se cree que estos géiseres son nitrógeno gaseoso calentado ligeramente por la luz del Sol bajo una capa de hielo.

Por su órbita al revés, Tritón se acerca lentamente en espiral. Dentro de miles de millones de años podría desintegrarse y formar un nuevo anillo alrededor del planeta.

Anillos con grumos

Neptuno tiene cinco anillos principales, con nombres de astrónomos ligados a su descubrimiento: Galle, Le Verrier, Lassell, Arago y Adams. Son tenues y oscuros, formados por polvo y hielo recubiertos de un material más oscuro.

El anillo exterior, el de Adams, encierra un enigma. En lugar de estar repartido de forma uniforme, parte de él se agrupa en segmentos brillantes llamados arcos. Los astrónomos creen que la gravedad de una pequeña luna cercana, Galatea, ayuda a que estos grumos no se dispersen. Las imágenes del telescopio Webb de 2022 mostraron los anillos con más claridad que nunca desde la Voyager.

Visitas y planes futuros

La Voyager 2 sigue siendo la única nave que ha visitado Neptuno. Pasó a unos 4.800 km sobre su polo norte el 25 de agosto de 1989 y, cinco horas después, a unos 40.000 km de Tritón; fue su último encuentro planetario antes de dirigirse hacia el espacio interestelar.

Hoy Neptuno se estudia con el Hubble, el Webb y grandes telescopios en la Tierra. Los científicos han propuesto misiones para orbitar Neptuno y visitar Tritón, pero en 2026 ninguna está aprobada ni programada.

Llegar a Neptuno es uno de los viajes más difíciles del sistema solar. Con los cohetes actuales, una nave podría tardar de 12 a 15 años en llegar, así que las ventanas de lanzamiento se planifican en torno a los años en que se puede usar la gravedad de Júpiter para acelerarla.

Cómo ver Neptuno por tu cuenta

Neptuno nunca es visible a simple vista. En su momento de máximo brillo es unas cinco veces demasiado débil para verlo sin ayuda, así que necesitarás prismáticos o un telescopio.

Lo más difícil es saber dónde mirar. Usa una aplicación de planetario o un mapa estelar detallado con la posición de Neptuno en el mes actual y luego compara el dibujo de las estrellas débiles en tus prismáticos con el mapa. Neptuno es el punto que no aparece impreso en un mapa estelar normal.

Con prismáticos parece una estrella débil cualquiera. Un telescopio a muchos aumentos muestra un disco azul diminuto, sin detalles visibles. Si vuelves a mirar unas noches después, puedes confirmar el hallazgo al ver que se ha movido ligeramente respecto a las estrellas.

Como Urano, Neptuno se ve mejor alrededor de la oposición, cuando está en el cielo toda la noche. En los últimos años ha estado en el cielo de las noches de otoño.