Júpiter

Un mundo hecho sobre todo de gas

Júpiter es el quinto planeta desde el Sol y, con diferencia, el más grande. Su masa es más del doble que la de todos los demás planetas juntos y, sin embargo, está formado sobre todo por los dos elementos más ligeros, el hidrógeno y el helio.

No hay suelo donde ponerse de pie. Si te hundieras en Júpiter, el gas se volvería poco a poco más denso, más caliente y más comprimido hasta comportarse como un líquido. Por eso los científicos lo llaman gigante gaseoso.

Júpiter además gira más rápido que cualquier otro planeta. Un día completo dura algo menos de 10 horas, y esa rotación tan rápida hace que el planeta se abombe ligeramente en el ecuador.

Bandas, zonas y la Gran Mancha Roja

Las rayas de Júpiter se deben a vientos que soplan hacia el este y hacia el oeste a distintas velocidades en franjas alternas. Las franjas claras se llaman zonas: allí el gas tiende a subir y forma nubes altas y brillantes de amoniaco. Las franjas oscuras se llaman cinturones: allí el gas desciende y vemos capas más profundas y cálidas.

El rasgo más famoso es la Gran Mancha Roja, una tormenta gigante de altas presiones situada al sur del ecuador. Se observa de forma continua desde el siglo XIX, y puede que sea aún más antigua.

La tormenta se está haciendo más pequeña. A finales del siglo XIX medía unos 41.000 km de largo, lo bastante para que cupieran tres Tierras una junto a otra. El Hubble la mide ahora en unos 14.000 km, apenas el ancho de una Tierra, y se ha vuelto más redonda. Curiosamente, parece que gana altura y se vuelve de un color más intenso a medida que se encoge. Los científicos aún intentan averiguar por qué se reduce y cuánto durará.

El interior de Júpiter

En lo más profundo, la presión es tan grande que el hidrógeno queda comprimido en un estado llamado hidrógeno metálico. En esta forma conduce la electricidad, un poco como un cable de metal.

En el centro podría haber un núcleo de material más pesado. Las mediciones de la sonda Juno de la NASA indican que no es una bola compacta y bien definida, sino una región grande y difusa donde los elementos pesados se mezclan poco a poco con el hidrógeno que los rodea.

Júpiter emite además algo más de calor del que recibe del Sol. Buena parte es calor sobrante de cuando se formó el planeta, hace unos 4.500 millones de años.

Una enorme burbuja magnética

El hidrógeno metálico en movimiento genera un campo magnético unas 20 veces más intenso que el terrestre en la cima de las nubes. Este campo crea una magnetosfera, una región del espacio dominada por el magnetismo del planeta.

La magnetosfera de Júpiter es la estructura más grande que pertenece a un planeta. Si pudiéramos verla desde la Tierra, ocuparía en el cielo más que la Luna llena.

Atrapa partículas cargadas en intensos cinturones de radiación, peligrosos para la electrónica de las naves. También alimenta brillantes auroras, boreales y australes, cerca de los polos de Júpiter.

Las lunas galileanas

En 2026 se conocen 101 lunas de Júpiter, la mayoría pequeñas, de solo unos pocos kilómetros. Las cuatro mayores las descubrió Galileo Galilei en 1610 y llevan su nombre.

Ío es el cuerpo con más actividad volcánica que se conoce. El estrujamiento de las mareas de Júpiter calienta su interior y alimenta cientos de volcanes que no dejan de repintar su superficie amarilla y anaranjada.

Europa está cubierta por una capa de hielo. Debajo hay muy probablemente un océano global de agua salada con más agua que todos los océanos de la Tierra, lo que la convierte en uno de los mejores lugares para buscar condiciones adecuadas para la vida.

Ganímedes es la luna más grande del sistema solar, mayor que el planeta Mercurio, y la única luna conocida con campo magnético propio. Calisto es oscura y está llena de cráteres, con una de las superficies más antiguas que conocemos.

Misiones a Júpiter

Las Pioneer 10 y 11 hicieron los primeros sobrevuelos en 1973 y 1974. Las Voyager 1 y 2 llegaron en 1979 y revelaron los volcanes de Ío y un sistema de anillos fino y tenue alrededor del planeta.

La sonda Galileo orbitó Júpiter de 1995 a 2003 y lanzó una sonda a su atmósfera. Juno empezó a orbitarlo en 2016, pasando a baja altura sobre los polos para estudiar el interior, el campo magnético y las auroras.

Hay dos misiones nuevas en camino. JUICE, de la ESA, despegó en abril de 2023 y debería llegar a Júpiter en julio de 2031 para estudiar Ganímedes, Calisto y Europa. Europa Clipper, de la NASA, despegó en 2024 y tiene prevista su llegada en 2030 para hacer decenas de pasadas cercanas sobre Europa.

Cómo ver Júpiter

Júpiter es uno de los objetos más brillantes del cielo nocturno; normalmente solo lo superan la Luna y Venus. Brilla con una luz fija de color crema y apenas centellea.

El mejor momento para observarlo es alrededor de la oposición, cuando la Tierra pasa entre Júpiter y el Sol. Entonces el planeta está más cerca y más brillante, sale al ponerse el Sol y se ve toda la noche. Las oposiciones ocurren cada unos 13 meses.

Sujeta bien unos prismáticos, a ser posible apoyados en algo, y podrás distinguir las lunas galileanas como pequeños puntos en fila junto al planeta. Sus posiciones cambian de una noche a otra.

Un telescopio pequeño a unos 50 aumentos o más muestra los dos cinturones oscuros principales. En noches de aire estable, con paciencia, también puedes llegar a ver la Gran Mancha Roja o la sombra de una luna cruzando las nubes.