Las sondas Voyager

Una alineación que ocurre una vez cada 176 años

A finales de los años setenta, Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno se alinearon de una forma que se repite aproximadamente una vez cada 176 años. Una nave podía pasar junto a un planeta y usar su gravedad para curvar su trayectoria hacia el siguiente, ganando velocidad cada vez. Esta técnica se llama asistencia gravitatoria.

El Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA construyó dos sondas idénticas para aprovecharla. La Voyager 2 despegó primero, el 20 de agosto de 1977, y la Voyager 1 la siguió el 5 de septiembre en una trayectoria más rápida. El plan de visitar los cuatro planetas gigantes se conoció como el Gran Recorrido.

La gira planetaria

Ambas sondas llegaron a Júpiter en 1979. Descubrieron volcanes activos en la luna Ío, los primeros vistos fuera de la Tierra, y un fino anillo alrededor del planeta. En Saturno, en 1980 y 1981, revelaron la compleja estructura de sus anillos y estudiaron Titán, la luna envuelta en bruma.

El sobrevuelo cercano de Titán lanzó a la Voyager 1 hacia arriba y fuera del plano de los planetas. La Voyager 2 siguió sola y llegó a Urano en 1986 y a Neptuno en 1989. Encontró nuevas lunas y anillos en ambos, y géiseres en Tritón, la luna de Neptuno. Ninguna otra nave ha visitado estos dos planetas.

En 1990, la Voyager 1 giró su cámara hacia atrás y fotografió la Tierra desde unos 6.000 millones de km. En esa imagen, llamada el Punto Azul Pálido, nuestro planeta es una mota más pequeña que un píxel.

El Disco de Oro

Cada Voyager lleva un disco de cobre bañado en oro de unos 30 cm, junto con una aguja e instrucciones en dibujos para reproducirlo. Un equipo dirigido por el astrónomo Carl Sagan eligió su contenido.

El disco contiene saludos en 55 idiomas, sonidos como la lluvia, el trueno y un latido, música de muchas culturas y más de 100 imágenes codificadas como señales. La cubierta incluye un mapa que muestra la posición del Sol respecto a púlsares cercanos. La probabilidad de que alguien lo encuentre es mínima, pero es un retrato de la Tierra pensado para durar muchísimo tiempo.

Rumbo al espacio interestelar

El Sol sopla una corriente constante de partículas con carga, el viento solar, que excava una enorme burbuja llamada heliosfera. Su borde, la heliopausa, es donde el viento solar se encuentra con el tenue gas que hay entre las estrellas.

La Voyager 1 cruzó la heliopausa en agosto de 2012, a unos 18.000 millones de km del Sol, y se convirtió en el primer objeto fabricado por el ser humano en el espacio interestelar. La Voyager 2 la siguió en noviembre de 2018. Como la Voyager 2 aún tenía un instrumento de plasma operativo, ofreció la primera medición directa de esa frontera.

Situación en 2026

Las sondas funcionan con generadores de radioisótopos, que convierten en electricidad el calor de la desintegración del plutonio. Su potencia baja unos 4 vatios al año, así que los ingenieros han ido apagando calefactores e instrumentos uno a uno para mantener vivas las naves.

En abril de 2026 el equipo apagó el instrumento de partículas cargadas de baja energía de la Voyager 1, que conserva dos instrumentos científicos que miden campos magnéticos y ondas de plasma. La Voyager 2 también funciona con un conjunto reducido. Las dos siguen enviando datos, aunque débilmente: sus transmisores de radio usan más o menos la potencia de la bombilla de un frigorífico.

Hacia el 18 de noviembre de 2026, la Voyager 1 alcanza unos 25.900 millones de km de la Tierra, tan lejos que su señal tarda un día entero en llegar. La Voyager 2 está unos miles de millones de kilómetros por detrás y se dirige en otra dirección. La NASA espera que las sondas enmudezcan hacia finales de la década de 2020 o comienzos de la de 2030, pero seguirán avanzando por la galaxia durante millones de años.

Seguir a las Voyager por tu cuenta

Las sondas son demasiado débiles para verlas con cualquier telescopio. La web de las Voyager de la NASA muestra un contador en directo de la distancia de cada sonda a la Tierra y al Sol, y la herramienta gratuita Eyes on the Solar System permite ver en 3D dónde están.

Si miras hacia la constelación de Ofiuco en el cielo de las noches de verano, estás mirando aproximadamente en la dirección de la Voyager 1. La Voyager 2 se dirige hacia las constelaciones australes de Sagitario y el Pavo.