La Estación Espacial Internacional

Un hogar y un laboratorio en órbita

La Estación Espacial Internacional es un proyecto conjunto de cinco agencias espaciales: la NASA de Estados Unidos, Roscosmos de Rusia, la Agencia Espacial Europea, la JAXA de Japón y la Agencia Espacial Canadiense. Su primera pieza se lanzó en 1998, y astronautas y robots montaron el resto durante más de una década.

Tiene módulos presurizados para vivir y trabajar, un brazo robótico y grandes paneles solares. De extremo a extremo, incluidos los paneles, mide unos 109 m. Por dentro, el espacio habitable equivale más o menos al de una casa de seis dormitorios.

Órbita y velocidad

La estación vuela a unos 400 km sobre la Tierra a unos 28.000 km/h. A esa velocidad da la vuelta al planeta cada unos 90 minutos, así que la tripulación ve unos 16 amaneceres y 16 atardeceres al día.

Los tripulantes flotan no porque allí arriba no haya gravedad, sino porque la estación y todo lo que contiene caen juntos alrededor de la Tierra. Esta caída libre continua se llama microgravedad. Un rastro de aire todavía frena la estación, así que de vez en cuando enciende motores para elevar su órbita.

Vida y trabajo a bordo

La EEI está habitada sin interrupción desde el 2 de noviembre de 2000, cuando llegó la primera tripulación de larga duración. La han visitado más de 280 personas de más de 20 países. Una tripulación típica es de unas siete personas, que se quedan unos seis meses.

Los astronautas hacen unas dos horas de ejercicio al día para frenar la pérdida de hueso y músculo. Realizan experimentos de biología, medicina, materiales y física que son difíciles o imposibles en tierra, desde cultivar cristales hasta estudiar cómo se comportan las llamas sin gravedad. Las tripulaciones y los suministros llegan en naves rusas Soyuz y Progress y en naves comerciales estadounidenses como la Dragon de SpaceX.

Cómo ver la EEI

La EEI suele ser lo más brillante del cielo nocturno después de la Luna y Venus. No tiene luz propia; brilla porque sus grandes paneles solares reflejan la luz del Sol cuando el suelo ya está a oscuras. Por eso solo se ve durante una o dos horas después de la puesta de sol o antes del amanecer.

Busca un punto blanco, brillante y fijo que se mueve con suavidad por el cielo, normalmente de oeste a este. No parpadea ni tiene luces de colores, y así se distingue de un avión. Un paso dura hasta unos seis minutos. A veces se apaga a mitad de camino al entrar en la sombra de la Tierra.

Para saber cuándo mirar, usa el servicio Spot the Station de la NASA o una aplicación de seguimiento de satélites. Indican la hora de inicio, la dirección, el punto más alto en grados sobre el horizonte y la duración. Los pasos que superan unos 40 grados son los más brillantes. No hace falta equipo; unos prismáticos ayudan, pero no son necesarios.

Retirada hacia 2030

Los módulos más antiguos de la estación llevan más de 25 años en el espacio y algunas piezas están envejeciendo. Los socios prevén mantener la EEI en funcionamiento hasta alrededor de 2030.

Después, la NASA quiere usar un vehículo especial de desorbitación, que está construyendo SpaceX, para guiar la estación hasta una zona remota del Pacífico Sur, lejos de las rutas marítimas. La mayor parte se quemará en la atmósfera. Tras la EEI, la NASA prevé recurrir a estaciones espaciales comerciales para investigar en órbita baja, mientras que China ya opera su propia estación, Tiangong.