El telescopio espacial Hubble

Por qué poner un telescopio en el espacio

El aire de la Tierra está siempre en movimiento. Bolsas de aire cálido y frío desvían un poco la luz de las estrellas; por eso centellean y por eso las imágenes tomadas desde el suelo salen borrosas. La atmósfera, además, bloquea la mayor parte de la luz ultravioleta.

Un telescopio por encima del aire evita ambos problemas. La idea la propuso el astrónomo Lyman Spitzer en los años cuarenta y, tras décadas de planificación, el transbordador Discovery llevó el Hubble a la órbita el 24 de abril de 1990. Debe su nombre a Edwin Hubble, quien demostró en los años veinte que el universo se expande.

Un espejo defectuoso y una reparación famosa

Las primeras imágenes fueron un golpe: más nítidas que las terrestres, pero difusas en los bordes. El espejo principal de 2,4 m se había pulido con una curvatura ligeramente incorrecta. El error equivalía a una cincuentésima parte del grosor de un cabello humano, pero bastaba para repartir la luz en un halo borroso. Los ingenieros ópticos llaman a esto aberración esférica.

Como el fallo era tan preciso, se pudo corregir como unas gafas corrigen un ojo miope. En diciembre de 1993, los astronautas del transbordador Endeavour realizaron cinco paseos espaciales para instalar un módulo corrector y una cámara nueva con su propia corrección integrada. Las imágenes siguientes fueron nítidas y la reputación del Hubble quedó a salvo.

Después llegaron cuatro misiones de servicio más, en 1997, 1999, 2002 y 2009. Cada una sustituyó piezas desgastadas y añadió instrumentos mejores, de modo que el telescopio actual es mucho más capaz que el lanzado en 1990.

Lo que descubrió el Hubble

Midiendo distancias a estrellas pulsantes de otras galaxias, el Hubble ayudó a acotar la edad del universo en unos 13.800 millones de años. A finales de los noventa, sus observaciones de estrellas lejanas que explotaban respaldaron una sorpresa: la expansión del universo se está acelerando, un hallazgo que mereció el Premio Nobel de Física de 2011.

Para las imágenes del Campo Profundo del Hubble, el telescopio apuntó durante días a zonas del cielo aparentemente vacías. Revelaron miles de galaxias, algunas vistas tal como eran hace miles de millones de años. El Hubble también comprobó que casi todas las galaxias grandes albergan un agujero negro supermasivo en su centro.

Más cerca de casa, observó cómo los fragmentos del cometa Shoemaker-Levy 9 chocaban contra Júpiter en 1994, descubrió pequeñas lunas de Plutón y realizó la primera medición de la composición química de la atmósfera de un exoplaneta. Sus fotos de nebulosas, como los Pilares de la Creación, se convirtieron en algunas de las imágenes más conocidas de la ciencia.

Cómo funciona el Hubble

El Hubble es un telescopio reflector: la luz rebota en el gran espejo primario hacia un espejo secundario más pequeño y luego atraviesa un orificio en el centro del espejo principal hasta los instrumentos. Entre ellos hay cámaras y espectrógrafos, que descomponen la luz en sus colores para revelar temperatura, movimiento y composición química.

Da una vuelta a la Tierra cada unos 95 minutos, a unos 515 km de altura. Para mantenerse fijo en un objetivo débil utiliza giroscopios y sensores de guiado muy precisos. Los paneles solares le dan energía y los datos llegan al suelo a través de satélites de comunicaciones de la NASA.

Situación en 2026

El Hubble lleva ya más de 36 años funcionando. Sus giroscopios, que detectan cómo gira el telescopio, se han ido desgastando. Desde 2024 la NASA lo opera con un solo giroscopio a la vez y guarda otro de reserva. Esto hace más lento el cambio de objetivo y limita algunas observaciones, pero la mayor parte de la ciencia continúa.

A esa altura el rozamiento del aire es muy débil pero no nulo, así que la órbita desciende poco a poco. Sin un impulso, se espera que el Hubble reingrese en la atmósfera en algún momento de la década de 2030. La NASA ha estudiado propuestas para elevar su órbita, pero no tiene prevista ninguna misión de servicio. Mientras tanto, el Hubble trabaja junto al telescopio espacial James Webb: el Hubble cubre la luz ultravioleta y visible, y el Webb mira más lejos en el infrarrojo.

¿Se puede ver el Hubble desde el suelo?

Sí, a veces. Igual que la estación espacial, el Hubble brilla porque refleja la luz del Sol y aparece como un punto fijo que se desliza por el cielo poco después de la puesta de sol o antes del amanecer. No parpadea.

Como su órbita está inclinada unos 28,5 grados respecto al ecuador, solo es visible desde lugares a menos de unos 30 grados de latitud. Los observadores situados más al norte o más al sur nunca lo ven subir lo suficiente. Las aplicaciones y webs de seguimiento de satélites indican los próximos pasos para tu ubicación.