Los alunizajes del Apolo

Por qué Estados Unidos fue a la Luna

A finales de los años cincuenta y comienzos de los sesenta, la Unión Soviética lanzó el primer satélite y el primer ser humano al espacio. Estados Unidos sintió que se estaba quedando atrás en una competición con mucho peso político, conocida a menudo como la carrera espacial.

En mayo de 1961, el presidente John F. Kennedy pidió al Congreso comprometerse a llevar a una persona a la Luna y traerla de vuelta con seguridad antes de que acabara la década. La NASA impulsó los programas Mercury y Gemini para aprender lo básico del vuelo espacial y después pasó al Apolo. En enero de 1967, un incendio durante una prueba en tierra mató a la tripulación del Apolo 1, lo que llevó a importantes rediseños de seguridad.

Cómo funcionaba una misión a la Luna

Cada misión despegaba en un Saturno V, todavía uno de los cohetes más potentes que han volado. En lo alto iban dos naves: el módulo de mando y servicio, que permanecía en órbita lunar, y el módulo lunar, que bajaba a dos astronautas hasta la superficie.

El viaje duraba unos tres días en cada sentido. Tras la estancia en la superficie, la mitad superior del módulo lunar despegaba, se reunía en órbita con el módulo de mando y la tripulación emprendía el regreso. Solo volvía la pequeña cápsula cónica, que amerizaba en el océano con paracaídas.

El Apolo 11 y los alunizajes que siguieron

El 20 de julio de 1969, el módulo lunar Eagle se posó en el mar de la Tranquilidad con Neil Armstrong y Buzz Aldrin, mientras Michael Collins orbitaba por encima. Armstrong pisó la superficie unas horas después, seguido en directo por televisión por cientos de millones de personas.

Hasta diciembre de 1972 hubo cinco alunizajes más. Las últimas misiones permanecieron hasta unos tres días y llevaban un vehículo eléctrico de baterías que permitió a las tripulaciones recorrer kilómetros por la superficie. En total, 12 astronautas caminaron por la Luna. Gene Cernan, del Apolo 17, fue el último en dejarla, y nadie ha vuelto desde entonces.

Apolo 13: un fracaso con éxito

En abril de 1970, de camino a la Luna, explotó un tanque de oxígeno del módulo de servicio del Apolo 13. Se canceló el alunizaje y los tres tripulantes usaron el módulo lunar como bote salvavidas, rodeando la Luna para emprender el regreso.

Con poca energía, calor y agua, y con el dióxido de carbono acumulándose, los astronautas y los equipos de tierra improvisaron soluciones, como un famoso adaptador para el filtro de aire hecho con piezas sobrantes. La tripulación amerizó sana y salva. La misión se recuerda como una lección de resolución de problemas bajo presión.

Lo que enseñaron las muestras

Las tripulaciones del Apolo trajeron unos 382 kg de rocas, guijarros y suelo. Los científicos todavía las estudian, y las nuevas técnicas siguen extrayendo información.

Las rocas mostraron que la Luna tiene unos 4.500 millones de años y que tuvo una superficie fundida, llamada océano de magma. Su química es muy parecida a la de la Tierra, lo que respalda la idea de que la Luna se formó con los restos lanzados cuando un cuerpo del tamaño de Marte chocó contra la Tierra joven. Los instrumentos dejados en la superficie midieron terremotos lunares, y los espejos colocados allí todavía se usan para reflejar láseres y medir la distancia a la Luna con un margen de unos 2,5 cm.

Artemis: la vuelta, en 2026

El programa Artemis de la NASA quiere devolver personas a la Luna, esta vez incluyendo a la primera mujer y a la primera persona de color. Artemis I llevó una cápsula Orion sin tripulación alrededor de la Luna a finales de 2022.

Artemis II despegó el 1 de abril de 2026 con los astronautas de la NASA Reid Wiseman, Victor Glover y Christina Koch y el astronauta canadiense Jeremy Hansen. Rodearon la Luna y amerizaron en el Pacífico unos diez días después, las primeras personas en viajar tan lejos desde 1972.

En 2026 la NASA rehízo el plan. Artemis III, prevista para 2027, es ahora un vuelo de prueba en órbita terrestre para ensayar el acoplamiento de Orion con módulos lunares comerciales. El primer alunizaje tripulado pasa a una misión posterior, prevista por ahora para 2028. Estas fechas suelen cambiar, así que consulta la página de Artemis de la NASA para lo más reciente.